1949年以前，沈从文是作家，写了四十几本小说和散文；1949年后他转行做了文物研究专家，和坛子、罐子、绸子、缎子打交道近四十年，期间的专注和投入并不比早年从事文学创作时少，对文物的鉴赏和积淀的艺术观同样是大师级的。 本书即收录了作者“另一半”创作：鉴赏文物的心得和对艺术的感悟。包括四十几篇笔记、随笔、讲稿和学术文章，涉及器皿、织锦、服饰、书画等类，还谈了个别地方的民俗文化。从中不仅可以饱览丰富多彩的文物考古艺术，也可寻觅沈从文离开文学圈后的生命轨迹。

代序 沈从文转业之谜／汪曾祺
学历史的地方
一个长会的发言稿
文史研究必须结合文物
抽象的抒情
我为什么始终不离开历史博物馆
从新文学转到历史文物
无从驯服的斑马
古代镜子的艺术
谈瓷器艺术
中国古代陶瓷
玻璃工艺的历史探讨
“□（特殊字体）瓟斝”和“点犀□（特殊字体）”
“杏犀□（特殊字体）”质疑
试释“长檐车、高齿屐、斑丝隐囊、棋子方褥”
说“熊经”
“商山四皓”和“悠然见南山”
谈樗蒲
从《不怕鬼的故事》注谈到文献与文物相结合问题
花边
谈金花笺
谈广绣
谈染缬
江陵楚墓出土的丝织品
蜀中锦
织金锦
明织金锦问题
《明锦》题记
清代花锦
从文物来谈谈古人的胡子问题
关于天王府绣花帐子的时代及其产生原因的一点意见
关于赖文光马褂问题的一点意见
古代人的穿衣打扮
宋元时装
《中国古代服饰研究》引言
过节和观灯
湘西苗族的艺术
塔户剪纸花样
谈皮球花
龙凤艺术
鱼的艺术
谈写字（一）
谈写字（二）
读展子虔《游春图》
谈谈《文姬归汉图》
春游颐和园
北京是个大型建筑博物馆