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《理性的光辉：欧洲文明概观》不同于以往散泛漫长的关于西方文明史的认识，作者系统地梳理和贯通了欧洲文明的发展脉络，精要概述了重要思想家的思想、社会思潮、文化运动等，关注自然科学发生、发展的社会背景和历史渊源，进而对科学精神和科学方法做出公允客观的表述与评价。它既可作为一本工具书置于案头随时查览，又可将读者的视角引向深处，探寻理性光辉形成之开端，明晓科学发展之基石。
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宋协立教授秉持严谨求真的治学态度，于整合、归置、提炼中，突出欧洲文明发展过程中的链条与关节并指明其意义，为想要系统了解西方文明史的读者提供了一部较为周备的范本。而在科技飞速发展与变革的今天，扩大视野，纵览欧洲科学思维与实践的展开，自由与民主理念的形成，了解技术应用价值背后的科学精神显得尤为重要。
欧洲科学的渊源
法国物理学家、科学哲学家皮埃尔·迪昂（Pierre Duhem，1861—1916）在他的巨著《宇宙体系——从柏拉图到哥白尼宇宙学说的历史》（1913—1917）中说，科学学说的历史没有绝对的开始，因为科学观念的链条被淹没在历史的无底深渊中。中世纪天文学的一切成就都反映在哥白尼体系的形成过程中，通过伊斯兰科学的中介，中世纪天文学与希腊学说连接起来。我们对来自古代不同学派成熟的希腊学说所知甚少，这些学派从古埃及人、亚述人、迦勒底人、古印度人那里继承的天文学理论，几乎一无所知，往昔许多世纪的黑夜是不可测知的。
迪昂这里所说的关于天文学的起源，也可以说是一切科学的渊源。因此，欧洲科学史的源头一般认为始于古代希腊。
在人类早期对客观世界的认识中，哲学和自然科学是浑然一体的，它们的认识对象都是自然界，都是从整体上把握自然界。当时的科学思想，无论是本原论还是宇宙论，既是哲学又是自然科学，实际上都是自然观。随着人类认识的逐渐扩大和深入，特别是由于希腊哲学家亚里士多德的贡献，哲学开始将视野扩大到人类社会和人自身。但是，对自然界的共同关注仍然将科学和哲学密切地联系在一起，所不同的只是哲学由于其本性是从总体上把握自然界，而自然科学则是从各个局部认识自然界。哲学的一般真理可以用来判定自然科学中的假说或理论的合理性，迫使含有不合理因素的假说或理论在形式上或实际上有所取舍和改变。哲学自然观对于自然科学研究具有重要指导作用。正如伯特兰·罗素说，科学每个领域都开始于哲学的探讨。
阿尔弗雷德·怀特海说，现代欧美文明源于地中海东岸诸民族。埃及、巴勒斯坦和希腊。这三个国家是西方现代文明的直接祖先。“埃及提供了成熟的技术；巴勒斯坦提供了宗教宇宙论，希腊提供了通向哲学和科学的明晰的归纳方法。每一尊希腊雕像都表现了规则的几何学所具有的美，每一出希腊戏剧都研究了出自自然规律的自然事件和出自道德规范的心理状态两者之间纵横交错的关系。”（怀特海：《观念的历险》，麦克米兰出版公司，1933，第107—108页。）
一、埃及和巴比伦科学简述
通过对古埃及人、巴比伦人和希腊人历史的粗略考察，我们可以看出这些民族对其周围世界的态度，决定了他们科学传统的发展轨迹。对古埃及人而言，宇宙间存在一种秩序井然和仁慈宽厚的力量。这种力量在地球上的主要代理者是具有神性的法老，他们关心人们的生存和福祉。诸神让尼罗河定期泛滥，为古埃及人民提供了生存所依的肥沃土地和灌溉所需的足够河水。诸神还为这个国家的三面安排了广袤的沙漠，使其不受外敌的侵扰。
有着神性的法老以公平、秩序和真理管理这块土地，社会中不同阶级之间的关系是和谐的。当此世的生命结束时，那些真诚和顺从的人们都能在来世得到再生。那些生活富裕、受人尊敬和垄断知识的教士们的职务，就是宣传这种令人感到安慰和鼓舞的神话。在这种社会环境下，古埃及人感到他们的世界是安全和舒适的，因而不再关心宇宙的特性和人类经验的意义，对自然事物和宇宙间各种力量的表现失去了好奇心，这是古埃及人的主要世界观。
古埃及人发展的科学缺乏思辨和推理特征：他们的天文学、地理学和算数学都直接与日常生活的实际事务相关。例如，他们能够比较精确地预测尼罗河泛滥的程度，在对天体的研究方面，制定了阴历和阳历，但对宇宙系统的研究却超越了他们的视野和知识范围。当尼罗河泛滥之后重新确定地界，为征收地租解决一些土地丈量问题，以及王族修建金字塔，古埃及人发明了各边分别是3、4和5个单位长的三角形。但他们从未质疑后来由毕达哥拉斯学派提出的关于一切三角形的边与弦之间的关系这种具有普遍性的理论问题。古埃及人对于科学理论没有做出较大贡献。
巴比伦人对科学思辨没有更多兴趣。同古埃及人相反，巴比伦人感到他们生活在一个混乱和充满敌意的世界。巴比伦人生活在几个大陆交汇处，面临不断的外部侵扰，没有持续的政府机构和稳定的生活环境。底格里斯河和幼发拉底河毫无规律的泛滥，夺去无数人的生命。突然的洪水和风沙干旱交替发生，人们的生存十分艰难。在这种情况下，巴比伦人同古埃及人一样，只考虑解决一些生存必要的问题，如土地丈量技术。奥地利数学家、科学史学家奥托·诺伊格鲍尔在其关于巴比伦科学的研究中说，在数学方面，巴比伦人走在古埃及人和古希腊人的前面。出于对神的威力的探究，巴比伦的教士们对天象进行研究，从而促进了天文学的发展。
二、古希腊科学
1. 希腊哲学和科学起源于宗教和神话
与古埃及人和巴比伦人不同，古希腊人的世界观和他们对主宰世界各种力量的态度，激发了他们的种种想象，这些想象不仅没有阻遏反而促进他们发展起自己的科学传统。正如海盗出身、后为英国海军探险者的威廉·丹皮尔在其《环球航行》（1697）一书中说，在古代，希腊是一个不被神学偏见束缚的世界。古代希腊人从其丰富的神话中吸取灵感，从神话中发现现实意义同人生的联系。古希腊人感到他们生活在一个有秩序和有意义的世界里，有追求知识的自由，可以去探索自然界的奥秘和我们今天所说的自然规律。希腊神话对哲学家和历史学家都有显著的影响，他们对客观世界的探索预示了一种伟大的古典艺术、哲学和政治理论的诞生，它们正是各种理论科学形成的渊源。
希腊神话和宗教具有高度唯物主义性质。希腊众神很像世俗的人，他们散居在白云弥漫的奥林匹斯山上，众神的行为并无不可思议之处，人们认为他们是超自然的和永生的，是对世俗事务具有影响力的存在。他们有时甚至离开其位于山巅的居所，来到俗世人间，为人们解忧排难，惩恶扬善。但是客观世界的许多规则也是众神无法规避的。这一事实对古代希腊不同部落中科学和哲学的产生是至关重要的，它为古希腊人关于不可变更的自然规律种种观念的形成提供了必要的背景。
古希腊人认为，众神能够理解人的欲望，愤怒的神可能由于适当的礼物而被感动，宗教礼仪成为亲近众神的过程。许多自然现象和大自然的演变过程，可能由于神灵的意志而被改变。古代希腊人根据自己的想象塑造神的形象，也根据自己的经验解释自然现象。他们设想神灵和自然现象都具有自身的特性，并赋予它们以生命，把它们看作是有灵魂的。因此，希腊最初的宗教是以自然崇拜的形式出现的，后来发展成为多神教，创造了神仙社会，赋予希腊神话和宗教以伦理的和理性的色彩。由此可见，神话和宗教是集体智慧的表现，其中想象和意志起到极为重要的作用，是人们了解世界的原始尝试。
希腊神话和宗教观念中，已经出现哲学思想的胚芽，而希腊哲学就是初始时期的科学。由此可以说，希腊哲学和科学起源于宗教和神话，抑或说，哲学和初始科学与宗教是一回事。神话、哲学和科学都表现出人们对自然现象的某种解释愿望，试图说明周围神秘的世界，而解释就被设想为控制自然现象和人类生活及事件主宰者的力量所在。纵然这种愿望根植于人的意志，在很大程度上只能满足某种诗意的想象，而不能满足推理的理性期待。
2. 开阔的自然环境为创造提供了自由想象的空间
亚加亚人（Achaioi，希腊古代民族的总称）所处的自然环境，在许多方面对科学和哲学的发生和发展都有影响。当他们进入伯罗奔尼撒地区，来到这一海湾、水道纵横，山脉起伏的丘陵地带，其结果是他们被分割为各自孤立的许多部落。古代希腊人由一个统一的民族成为在城邦政府管辖下的分散族群，为了他们的主权而相互猜忌和戒备，甚至在面临波斯人入侵的巨大灾难时，希腊人也没有团结起来抵抗他们共同的敌人。每一个城邦都以自身之愿自由地组成自己的社会，从而使希腊人对社会和政治事务具有强烈的自我意识和独立思考意识。他们对改善人的生存环境的可能性进行了独立的探索，使他们的生存智慧在人类文明早期臻于成熟。到了公元前5世纪和前4世纪，希腊人对社会和政治问题的思考已达到相当成熟的程度，出现了许多智者和像苏格拉底、柏拉图和亚里士多德那样伟大的哲学家。
大海很快吸引许多希腊人走出他们的故土。乘一些不定期的古代船只漂来的陌生人引起希腊人冒险环游地中海的欲望，后来希腊船只逐渐控制了当时的商业活动。土壤的贫瘠使越来越多的希腊人走向大海，那些不避风险从事商业的人，在临近海岸发现大量的土地，尤其是意大利南部、西西里岛和小亚细亚地区。希腊的船只将越来越多的希腊人带到这些地方。这些殖民地逐渐扩大和繁荣，他们制定自己的规章制度；除非他们愿意，不再遵守希腊本土的规则。
这种社会环境为创造提供了自由想象的空间。商业活动和使用奴隶耕种的收获成果使某些人在经济上获得独立。私有财产的大量增加产生了有闲阶层，其中的一些人献身于对知识的追求。在人类历史上，闲暇并不是一种新的东西，但许多古代希腊人没有将闲暇消磨于放荡的生活。他们确实也将许多财富在奢侈生活中挥霍了，但有一些人却将闲暇和财富用于对哲学的思考。
城邦之间开始了为哲人、学者提供资助的竞争，这种情况同现代社会相似。小亚细亚半岛海滨的一个城邦，被认为是欧洲哲学的诞生地。这里的米利都在商业发展的基础上逐渐成为希腊人经济繁荣的殖民地。城邦的各个大门附近成为海上和陆地商业活动的中心，来自不同地区的各种观念也在这里交流和讨论。在此后的世纪里，米利都凭借其所处的优越位置成为新文化和科学的中心。这里没有既定宗教观念的控制，人们可以自由地想象，追逐个人的梦想和充分发挥自己对周围世界的好奇心。他们试图用理论来说明神秘的世界，他们不再满意于诗意的想象；他们不是求助于超自然的力量，而是追寻自然事物产生、发展的原因。他们以理性代替幻想，用智慧代替想象，摈弃超自然的想象作为解释自然现象的原则，以经验的事实作为探讨和解释事物的基础。于是，哲学产生了，而哲学与科学不可分割地同时产生。哲学，一切科学的母体，开始了它柔弱的第一步；理性开始替代迷信和想象，因为哲学是用理性精神来解释宇宙。因此，我们可以说，希腊哲学是批判的、系统的分析，因为它探索知识原理；是唯物主义的，因为它肯定理性是追求真理的力量；是人本主义的，因为它关注和研究人；是唯灵论的，因为它以概念解释实在。（任何一种哲学思想体系，只要它对感觉所难以察觉的非物质实在予以肯定，它们都具有唯灵论的特征。唯灵论承认理智、意志和自我意识的能动性。）
3. 米利都哲学家关于哲学和科学的四种原则
米利都哲学家认为，宇宙是由单一物质所构成，这是关于客观现实的基本原则，是一种坚持世界的齐一性和统一性观念。这种观念认为，要理解世界的本质，必须首先寻找构成世界的基本要素和结构，但在什么是构成世界主要物质的问题上，他们的观点是有分歧的。有的说是水，有的说是气体，也有的认为是无限。米利都哲学家主要有泰勒斯 （Thales，约前624—约前547）、阿那克西曼德和阿那克西米尼等。
从米利都哲学家们的思想中，至少可总结出关于哲学和科学的四项重要原则。自米利都哲学家的时代直至今日，这些原则都是哲学和科学研究所遵循的重要原则。
（1）一致性原则。为避免关于真理和对真理的阐释出现双重标准，以及避免对真理的阐释出现神秘色彩，做出的任何结论必须建立在单一的基础之上。根据这一原则，对于整个宇宙的解释必须依据单一的方法和唯一的标准。米利都哲学家们在解释一切事物时，他们一贯坚持一致性原则，排除自相矛盾，直至今日这也是科学所遵循的首要原则。
（2）简洁原则。从阿那克西米尼对阿那克西曼德的批评中，体现了这一原则自始至终的连贯性。阿那克西米尼认为，一种简洁的而不是复杂的解释更接近真理。科学从其初始阶段就坚持，不论事物的性质如何，如果要让人们理解，必须以简单的形式予以呈现。为什么对于自然界或者终极实在的解释应该坚持简洁原则，也许人们尚不能完全清楚。但正如法国作家拉罗什富科在《箴言集》（1665）中说，杰出知识分子的特征是用只言片语解释很多事情，思想狭隘的人总是滔滔不绝，但却说不到点子上。冗长的表达往往歧义丛生，而科学是不能容忍歧义的。这也许是其中的原因之一。无论如何，科学始终坚持这一观念作为科学研究的前提，而且获得了惊人的成功。作为科学方法的一种先决条件，很少有人对其优点表示怀疑，而且简洁性方法在不同的实验科学中表现得非常突出，被称为“节俭规则”（Law of Parsimony）。但是，根据这一原则，不能得出简单而不是复杂也是形而上学问题研究所追求的标准和结论。
（3）进化原则。阿那克西曼德显然是现代生物学理论的先驱。我们也从第一位多元论者恩培多克勒（Empedocles，约前490—前430）的哲学中发现通过自然选择而发展的理论。在哲学和科学史的漫长岁月里，这一理论被人们以各种形式运用和解释，最终在19世纪达尔文和斯宾塞的著作中获得了客观的支持。
（4）从虚无中不能产生任何实在之物。泰勒斯和阿那克西曼德都强调这样一种观点：任何一种实在之物不能产生于虚无，即不能来自绝对不存在之物。阿那克西曼德对此的阐述其大意是：不论这种实在之物是什么，其中必须具有它所应有的一切内容。事实证明了这一观点的深远意义。在早期理性思辨和大多数受到尊重的现代哲学理论中，都反复表明这是一条不容忽视的原则。它的相反形式表明，一切实在之物不能成为非实在之物，或者成为虚无。这已经成为现代科学的一种重要观念：物质不灭和能量守恒定律。
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