本书研究了2500多年来的艺术史，展示了古代希腊和地中海世界的光学兴起、传播，与西方绘画从古至今的图像化进程息息相关。大卫·萨默斯使用了中世纪至文艺复兴以来的例证，以此来说明“情景绘画”与阴影绘画不仅与公元前五世纪末期的几何光学密切相关，而且为新科学的奠基贡献良多。光传播、反射与折射的知识广为流传，并明显存在于像布鲁内莱斯、凡·艾克、阿尔伯蒂和达·芬奇这样艺术家的作品中。萨默斯展示了艺术家对立体塑型、凸显和短缩的应用创作了透视，取得了想要达到的效果，并且“说服”了眼睛和头脑。萨默斯指出：光学与绘画之间的互动影响了西方艺术的进程，成为卡拉瓦乔、伦勃朗和戈雅现实主义的一个范式而流传久远，延续至现今的摄影和电影中。“透视”（这是“光学”一词的后期拉丁文翻译）成为现代世界的典型和备受争议的暗喻之一。