本书没有采用国内美术史论领域研究近现代美术思潮、风格与流派的惯常方式，而是另辟蹊径，聚焦中国近代美术材料、制度及精神的转变过程，探讨辨析近代中国美术转型中的历史细节与深层原因。作者力图通过对原始材料的爬梳、甄别和阐释，尝试回到历史原境，从“器”（材料）、“用”（制度）、“道”（精神）三个层面，开展精细化的历史探查，澄清材料、制度及精神在事实上的彼此牵制与砥砺互动的关系，打破了近代美术史书写的路径依赖，建构起了一种全新视域下的近现代美术研究范式。
全书分为三篇，每篇又分为若干章节。第一部分“材料篇”从传统中国画材料的改良、油画材料引介、版画材料的改进等出发，论述了材料的新旧转换对近代绘画等专业发展的深刻影响；第二部分“制度篇”，涉及中国近现代美术社会化发展中的绘画授受制度、美术展观制度、美术研究保存制度、美术传播与评价制度等；第三部分“精神篇”主要论述了时代语境中美术观念的几大现代性转变，如书画观向美术观的转变，“精英化”美术向“大众化”美术的转变，等等。
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