书论产生于“审美自觉”的时代。所谓“审美自觉”，一言以蔽之，就是人对于自己精神之美的认识。

书艺比较于其他艺术，有个很不相同之处，就是它的工具性：书写首先是记录文字的工具。即使被作为艺术的一个门类以后，也仍然未能摆脱它的这个性质，从远古到现在，都是如此。书艺的这一特点，决定了书论大致分为两支：工具论和艺术论。其中，又以工具论成熟在先，艺术论成熟在后。

从汉魏到唐五代，书论由初创到成熟，显示出工具论与艺术论由合而分，由分复合的发展轨迹。始终张扬其中的“审美自觉”和“个性自由”的旗帜，为后世留下了优秀的传统。