本书以时间为线索，概述了19世纪到20世纪初的一些奠定现代建筑与设计发展基础的重要风格、重要人物，让读者快速、清晰地了解现代设计的来源。本书首版于1936年，1948年第二版，1960年第三版。此版在前三版的基础上又拓展了很多内容，如佩夫斯纳的原始文稿和重要修订信息，并增加了作者对现代主义根源的阐释，新增大量精彩的插图，更新了主要人物传记资料和书目，附上了对关键主题、艺术运动以及重要人物的说明性短文，增加了1914年(本书首版时的研究节点)以后的案例。
佩夫斯纳认为现代设计有三个主要来源：威廉·莫里斯及其追随者、19世纪工程的发展和新艺术运动。他认为，在早期现代主义作品中可以看到这些来源，并对现代主义运动中的大师们，如英国的查尔斯·弗朗西斯·安斯利·沃伊齐与查尔斯·雷尼·麦金托什，美国的路易斯·沙利文与弗兰克·劳埃德·赖特，以及维也纳的阿道夫·卢斯与奥拓·瓦格纳进行了研究。本书末尾，佩夫斯纳论证了沃尔特·格罗皮乌斯及其包豪斯同事们的设计彻底颠覆了过去，迈入现代。
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