丹尼尔·L.埃弗里特是一名语言学家，也曾是一名传教士。1977年，他携妻子和三个年幼的孩子深入亚马孙丛林中皮拉罕人的部落，与他们同吃同住，研究一种与世界上任何其他语言都不相关的神秘的语言——皮拉罕语。
埃弗里特想要传教，改变皮拉罕人的信仰。但他发现皮拉罕语违背了所有现存的语言理论，并展现了一种远离当代认识的生活方式。埃弗里特痴迷于他们的语言及其文化，痴迷于他们生活中的非凡满足感。雨林里的世界颠覆了他的信仰，他最终成了一位坚定的无神论者。
本书是埃弗里特30多年客旅丛林的生活记录，他以放弃现代文明生活的代价换来书中与皮拉罕人一起生活的奇闻逸事。在这30多年里，埃弗里特的妻儿差一点因疟疾病死他乡，他也曾因触犯皮拉罕人的自由而被群起攻之，但埃弗里特分享的更多的是与皮拉罕人共处时的一段段惊心动魄的冒险，展现了一种截然不同的、颠覆三观的异域文化。
本书也是对现代语言和文化的探索。皮拉罕人让埃弗里特反思现代文明，并试图让我们思考，除了我们理解的生活方式外，人生还会有怎样的可能。
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