1742年，一艘用木头和布料拼凑而成、眼看随时都会散架的船被冲上巴西海岸。船里有30个骨瘦如柴的人，奄奄一息。他们有一个震惊世人的故事要讲。他们是英国皇家海军战舰韦杰号海难的幸存者。这艘战舰于1740年离开英国，在秘密追赶满载金银财宝、人称“所有海洋最伟大的奖赏”的西班牙大帆船时，在一个荒岛失事了。船员困在岛上，饥寒交迫。数月后，他们造了这么一艘破破烂烂的船，历经一百多天，在风暴肆虐的海上航行了将近3000英里。人们像迎接英雄一样向他们致意。
然而……六个月后，另一艘更破、更小的船在智利靠岸，船上只有三名韦杰号失事人员，他们讲述的故事完全不同，且坚称在巴西上岸的那30个海员不是英雄，而是叛徒。而前一组人此时也反过来指控这三个人，说他们是暴虐、凶残的高级军官及其帮凶。
关于叛变和谋杀的指控层出不穷，到底谁说的是真话？英国海军部因此召集了一场军事法庭审判。
这场审判的赌注是这些幸存者的命——无论是谁，如果被法庭认定有罪，都可能会被绞死。
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