本书透过明代地方社会各色人等的眼睛，窥见他们如何建构一套仪式化的视觉世界，从而彰显自身权力与地位。细究之下，他们所面临的处境与选择殊途同归——为了地方、家族或个人命运而力挽狂澜的“式微者”。本书所说的“式微”，正是形容地域衰退与门庭凋零，以及那些深陷其中的鲜活生命。本书尝试以美术史视角为中心，汇聚礼仪、地方、家族和个人史等多维视野，揭示明代繁纷复杂的权力图景。全书按照地方、家族、个人的顺序分为三编，从六个具体案例出发，审视明代早中晚期的地方官员、望族与乡绅，以及他们织就的礼仪与权力互动网络。第一编探讨地方形象问题，考察在地域振兴的过程中，各行政层级之间基于礼仪活动展开的合作模式及其各自主张。第二编聚焦于吴江莫氏一族的内部势力以及家族在石湖地区的影响力，并借此探析第一编未能充分讨论的县级甚至跨县的基层社会。第三编考虑的是历史中的个体命运，切入点为晚明时期的一名小人物——位于蜀地（今天重庆铜梁）的张叔珮。
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