第四节会试两连败
由于文献资料的匮乏，我们对王鼎的叙述，选择从乾隆五十八年开始。这年伊始，从未离开过家乡的王鼎，已然行进在前往京师的应试之路上。多年苦读，终于得中举人，有了进京会试的资格，王鼎当与大多数举子一样，信心满满，渴望着连捷进士。连捷进士，是说在中举的第二年就考中进士，许多读书人都梦寐以求，有此殊荣和幸运者也不算少。王鼎从来不是一个特殊有幸的人，接下来两赴春闱，都遭遇了失利，铩羽而归。
一、关中的旱情
进入该年的第一天，是谓新岁元日，皇宫自是一派祥和喜乐。年逾80岁的乾隆皇帝在受朝宣表、祭祀、宴赏之余，仍不免想到上年遇灾地区的黎民百姓。作为一个帝王，老迈必然昏聩，老龄化常带来治理上的固执因循，以及对近侍宠臣的过分倚信，也会使他拥有更多的慈悲情怀，更为关注民间疾苦。无论是庄重的祭典，还是盛设的宴集，都会使乾隆帝联想到河南、陕西的灾民，担忧其如何度过年关，如何迎接春荒，一种焦虑涌上心头。这位自诩为“十全老人”的大清皇帝，军事上号称“十大武功”，此际却被豫陕等地的连年荒歉所困扰。不管是内阁还是军机处，都难以为之排解分忧。
新岁第二日，乾隆帝接连颁发两道谕旨，一是延长河南彰德、卫辉、怀庆所属各州县的施赈期限，二是扩大对陕西咸宁、长安等地赈济的规模。两省都因亢旱大面积受灾，生民艰难，王鼎所在的蒲城县亦列名其中。谕旨说：
着再加恩，将成灾八分之醴泉极次贫民展赈两个月，其成灾六分之成宁、长安、乾州三州县极贫，并成灾七分之兴平、泾阳、三原、高陵、韩城、蒲城、武功七县极次贫民，俱展赈一个月。展赈，即放宽赈济的期限。有司将灾情按照惨苦程度列为十分，蒲城县达到了七分，百姓之困乏可以想见。上谕中专门提到“青黄不接之时，小民生计维艰，口食恐不无拮据”，要求地方官员“实力查办，妥为抚恤，毋使一夫失所”，言辞中充满忧急关切。
如此大规模的灾荒，地方财政早已是东拼西凑、捉襟见肘，所能做的很有限。蒲城县位于关中地区东北部，境内多山地和黄土台塬，地势高燥，全赖老天保佑。一旦干旱少雨，收成便会大减，饥民多于其他州县。据县志记载，当年下发“赈银四万五千余两”①，而至乾隆四十八年蒲城已有“五万二千三百七十八户，大小共二十八万二千六百七十三口”②，即使全部分配到饥民手中，一个家庭怕是连二两都摊不上。发放赈银是要经过评估的，如王鼎家之类曾经的大户，眼下虽也穷得叮当响，可家中有贡生、国子监生和举人，怕也不在赈济之列。
在这样的严酷背景下，一家人为王鼎准备行装，送他往京师参加会试。蒲城距京师2500多里，即便每天抓紧赶路，也需要约两个月。礼部会试例于三月初九开考，此前照例要对赴试举子进行一系列资格认定，点验入闱，各地应试士子要提前赶到，方得从容应试。查礼部事例，各省举子应是由布政使司安排集体进京，“起送会试”也有着明确的时间规定，“山东、山西、河南、陕西限十一月起送”。王鼎随陕西试子团早早动身，于路说说笑笑，同时切磋学问，倒也不寂寞。
最大的难处当然是钱。家庭穷困多年，家乡受灾到了这番光景，又如何筹措盘缠？好在去年乡试得中后有一些赏银，清廷也为应试举子制定出相关资助和优惠政策：视路途远近，发给一定数额的路费③；边远省份应试者允许驰驿，即使用驿站的马匹；雍正二年始还向进入考场的试子下发银两，后又赏给下第举人盘费；乾隆后期特许途中以“礼部会试”小黄旗标识。清朝待应试士子不可谓不厚，计虑也算周到，但还是想不到有的举子过于贫穷，即便有了这些优惠措施，仍然困难莺重。
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