本书选取了我国东中西部三个村庄：浙江省温州市永嘉县珠岙村、安徽省淮南市凤台县店集村、宁夏回族自治区固原市原州区河东村，通过深入细致的农村调查，纵向回溯三个村改革开放四十年之间的发展变迁，包括经济起落、百姓生活、文化风俗、社会治理、村庄建设、人口结构、民间组织、宗教信仰等等。并通过横向的比较研究，分析改革开放对中国农村社会的影响、三种不同的发展模式和路径，探索当代中国社会的发展规律；总结改革开放的成绩和经验，增强对中国特色社会主义的道路自信。