本书选择的作者有来京的旅行家、传教士、商人、外交官、军人、记者、作家等，他们从各个角度介绍了北京的历史文化和风土人情。本书同时意在给读者一个特殊视角的认知体验。旧日京城的壮丽雄伟，曾使无数西方人瞠目结舌、倾慕不已。在不同历史时期，北京的形象也在演变。近年来，北京政府开始着手修复或重建故宫、胡同等古迹，然而旧貌究竟如何，仅凭现有的中文资料是不够的，因为中国古人多少忽略了北京古迹的历史意义，也缺乏现代化的手段来记录，倒是一些外国人在有心无心之间，为我们保留了详实的文字记载和图画照片。借助这些资料，读者可以在追忆北京历史的同时，玩味异质文化在阐释“东方古都”时的独特之处。