本书故事发生在北宋王安石主政时期，以改革派与保守派的党争为背景，小说讲述了吴中一带吴炼澄、江子游与胡烈三位结拜兄弟的故事。三人的身世境遇各不相同，三人结为兄弟，号称“江南三友”，一起喝酒、游山玩水，度过了最快乐的青年时光。然而，因三人遭际和志趣不同，吴炼澄因与江湖帮会混在一起，最终遭到官府追捕。而忠厚孝顺且一心想要改变命运的胡烈却慢慢变质，投向衙门，陷害大哥，最终致使吴炼澄身陷囹图和被杀。江子游则最终保持了知识分子的那一份淳朴和初心。

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