八角鼓，又称单鼓。它的形制是：用八块乌木或者其他质地较坚硬的材料制成框，鼓体小巧玲珑，大小直径17厘米左右，单面蒙蟒皮，鼓上有八个角和八面鼓墙，象征着清代正黄、正白、正红、正蓝，以及镶黄、镶白、镶红、镶蓝八个旗；一面嵌缀鼓穗，寓意麦秀双穗，五谷丰登。八角鼓无把，寓意永罢干戈。它的每个角都有一个孔，每个孔中镶有两到三枚小铜钹，八孔即二十四枚铜片，演唱时，抖动手腕，铜片哗哗作响。
演奏八角鼓，要求将鼓面竖置，以左手拇指、食指、中指伸在鼓框内，无名指、小指托鼓，右手各指弹搓鼓面，发出清脆悦耳的鼓声。八角鼓演奏技巧丰富，过去有“挝鼓十法”“击鼓五法”之说，现在常用的有坐、弹、垫、轮、搓、磕、分弹、簸等。民间有口诀曰：“怀中抱月不许偏，四平八稳忌耸肩。摇鼓腕抖臂别动，打垫轮搓应合弦。”演唱中每拍一响，簸(摇)法常用于曲调的托腔部分，弹、垫、轮、搓、磕等技法用在岔曲和音乐的前奏、间奏部分。并可用左手拇指、食指弹击鼓皮的背面。尤其是弹击鼓面与摇震鼓身相结合发出的音响，更具特色。满族人经常在狩猎之余，手持八角鼓击节而歌，所唱皆为传统俗曲。
1644年，清朝定都北京，满洲八旗入关，八角鼓也随之进入关内。乾隆初年，京城的八旗子弟在传统俗曲的基础上，创造了以汉文写作，按汉语押尾韵的子弟书。同一时期，八旗子弟演唱八角鼓中除单唱岔曲外，还演唱以岔曲为头尾并吸收许多曲牌的联曲、已经北京化了的各地俗曲等。当时，出征的将士凯旋，奉谕领取内务府颁发的“龙票”，在旗营内外编演“得胜歌词”，实际上是用这种形式宣传皇帝的武功。
八角鼓从旗营影响到皇都的上层社会，盛行于满族旗籍子弟中间，一时成了京城生活的重要内容。满族旗籍子弟编词演唱以自娱，并且逐步发展成为坐唱形式的曲艺音乐，出现了该行业的专业演员，以后逐渐在北京、直隶、山东等关内地区流行演唱。在多年的演唱实践中，演员们逐渐总结和创作了八角鼓五种演唱形式，即：岔曲、群曲、拆唱八角鼓、单弦和双头人。由此，又衍生出八角鼓演唱艺术的八大要点，即：吹、打、弹、拉、说、学、逗、唱。如此，将八角鼓这门演唱艺术，在理论和技法上做了准确和全面的概括。由于八角鼓是八旗子弟所创，进关后又吸取汉族弋腔曲调，形成了以歌功颂圣为主的演唱形式。博得帝王欢喜和提倡以及文人的介入，提高了它的社会地位和艺术品位，由此盛极一时。
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