《困顿与抉择》：
杨秀清，广西桂平人，5岁父亲去世，9岁母亲去世，由伯父养大，以耕种、伐林和烧炭为生。拜上帝会的创始人冯云山在紫荆山传教被清朝官府禁锢，洪秀全前往广州准备疏通官府进行营救。危难之际，杨秀清假借“天父下凡”营救出了冯云山。此后，杨秀清正式具有“代天父传言”的特殊身份，一步进入了拜上帝会的领导层。
金田起义后，杨秀清被封为正军师，后又被封为东王，其他四王“皆归东王节制”。在太平天国的官制上，天王洪秀全虽然名分是在各王之上，却是一个“虚君”，实际权力掌握在东王杨秀清手上。
自从南王冯云山和西王萧朝贵相继战死后，杨秀清的权力更加集中。由杨秀清决定的事情在形式上虽然还需要“奏请”天王洪秀全“降旨”，但天王洪秀全已经失去了实际上的否决权。杨秀清利用手中握有的“撒手锏”——“天父下凡”，多次假托“天父下凡”传令，逼使天王洪秀全完全听从于自己的命令。随着权力的集中，杨秀清变得愈加骄横，与天王洪秀全和其他诸王之间的矛盾也在悄然加剧。
冯云山，广东花县人，与洪秀全共同创立了拜上帝会。在拜上帝会创办初期，冯云山靠放牛、拾粪，坚持秘密传播拜上帝会，先后发展杨秀清、萧朝贵、秦日纲等骨干成员入教，为拜上帝会的发展奠定了基础。
金田起义后，冯云山被封为前导副军师、后军主将，后加封南王。
冯云山制定了太平天国的官制、礼制和军制，又创造了一套独特历法，在太平天国内使用。1852年5月，太平军攻打全州，冯云山被守城清军大炮击中受重伤，死于全州蓑衣渡。太平天国后期的重要将领李秀成评价冯云山道：“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也。”萧朝贵，广西武宣人。在东乡的会战中萧朝贵大败清军，取得了金田起义以来最大的胜利，使洪秀全得以在东乡顺利登基称天王。永安封王建制时，萧朝贵被封为右弼正军师、前军主将，地位仅次于洪秀全、杨秀清而居第三位。1852年7月，在长沙战役中，萧朝贵被清军发炮击中，不治身亡。
韦昌辉，广西桂平人，早年倾尽家财，加入拜上帝会。金田起义后被封为后护又副军师、右军主将，永安封王建制时被封为北王，称六千岁。韦昌辉多次因军中事务受到东王杨秀清的斥责甚至是杖责，韦昌辉虽表现出“尚有惊恐之心，不敢十分多言”，但心存不满和怨恨，为后来的“天京叛乱”埋下了伏笔。
石达开，广西贵县人，金田起义时率四千余人参加，被封为左军主将。永安封王建制时被封为翼王，意为“羽翼天朝”。石达开率部西渡湘江，开辟河西基地，缓解了太平军的缺粮之危。多次击败进犯之敌，取得水陆洲大捷，重挫清军士气。夺岳阳，占武汉，自武昌东下金陵，28天挺进一千八百里，战无不胜，攻无不克，时人号之“石敢当”。曾国藩评价石达开说：“查贼渠以石为最悍……以石为最谲。”太平天国起义之初，很多拜上帝会的信徒自觉自愿地将所有私人财物奉献于“公库”。北王韦昌辉出身于地主家庭，是金田镇有名的“富厚之家”，但由于有钱无势，韦昌辉常常受到当地大户的欺侮与讹索。冯云山传教时路经金田，借宿韦家与韦昌辉交谈甚为投合，韦昌辉尽献家财于“公库”，举家参加了拜上帝会。
太平天国的圣库制度明文规定，将士在作战中缴获的金银、绸帛、珍宝等必须上交公库，个人不得私藏，违者处以重罚，甚至斩首。参加太平天国起义的人没有私人财产，将士的生活日用品，粮、油、盐、食肉、零用钱等根据等级差别，一切皆由圣库供给。
圣库制度在初期执行严格，吸引了许多穷苦百姓参加太平天国，在保持太平军的纪律和昂扬的斗志方面起到了积极作用。太平军舍身拼命与只知谋钱保命的清军官兵形成了鲜明对照，有人夸张地称：只要有三千不怕死的太平军，便可横行天下。
随着太平天国在军事上的节节胜利，占领的城镇增多，财货来源日益丰富，“人无私财”的原则日益不能坚持。高级将领生活日趋奢靡，任意取用于公库，圣库制度名存实亡，最终成为掌权者走向腐化的遮羞布。
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