珊瑚礁被喻为“海洋的热带雨林”，能消解海浪，保护海岸带。它为海洋鱼类和其他海洋生物提供生存栖息环境，水产资源十分丰富；同时也是弱小海洋生物的生态乐园；是海洋生物的基因库。海南珊瑚种类非常丰富，种类繁多，约有300多种。珊瑚纲(Anthozoa)为腔肠动物门中最大的一个纲，全部海产。全部是水螅型的单体或群体动物，生活史中没有水母型世代。珊瑚纲的水螅型结构较水螅纲复杂，身体为两辐射对称。其繁殖生物学是珊瑚的生殖，可分为无性及有性生殖。无性生殖包括出芽、断裂、脱出等；至于有性生殖方面，包括体内及体外受精。卵和精子由隔膜上的生殖腺产生，经口排人海水中。受精通常发生于海水中，有时亦发生于胃循环腔内。通常受精仅发生于来自不同个体的卵和精子之间。受精卵发育为覆以纤毛的浮浪幼虫，能游动。数日至数周后固著于固体的表面上发育成水螅体。亦可以出芽的方式生殖，芽形成后不与原来的水螅体分离。
新芽不断形成并生长，于是繁衍成群体。绝大多数珊瑚的浮浪幼虫都经由附着、变态等过程而形成新个体；少部分终其一生均行自由生活，因此不需附着而直接变态产生新个体。至于生长季节，一般认为排放精卵的时机和光线强弱、温度高低、月亮盈亏．潮汐等环境因子有关，由于珊瑚的种类太多，而每种的生殖季节皆不大相同，所以并没有固定的生殖季节。新的水螅体生长发育时，其下方的老水螅体死亡，但骨骼仍留在群体上。大多数活体石珊瑚为浅黄色、淡褐色或橄榄色，依生活在珊瑚上的藻类而定。但其骨骼恒为白色。造礁珊瑚为珊瑚纲(Anthozoa)、六放珊瑚亚纲、石珊瑚目。根据石珊瑚生长的生态环境和特点，又可分为造礁石珊瑚和非造礁石珊瑚（或深水石珊瑚）两类。造礁石珊瑚是海洋中的濒危动物，在濒危野生动植物种国际贸易公约( Convention on International Trade in Endangeed Species of Wild Fauna and Flora)简称“CITES”附录I和附录Ⅱ中明确指出石珊瑚目的所有种都属二级濒危野生动物。现得知我国的造礁石珊瑚有14科54属174种；海南岛浅水造礁珊瑚据邹仁林等调查研究鉴定( 1964)，总共发现110种和5亚种，其中有1新种，分别属于13科、34属和2亚属。在热带海区生长繁盛。它们在水中生活时色彩鲜艳，五光十色，把热带海滨点缀得分外耀眼，故浅水石珊瑚区有海底花园的美称。浅水石珊瑚正常生长的海水盐度为27～42，而且要求水质清洁，又需坚硬底质。石珊瑚的骨骼呈杯状，包住水螅体，其成分几乎纯为碳酸钙。环状珊瑚岛和珊瑚礁由石珊瑚的骨骼形成，其形成速率平均每年0.5~2.8 cm。
珊瑚的身体基本结构是由两个胚层组成：位于外面的细胞层称外胚层；里面的细胞层称内胚层。内外两胚层之间有很薄的、没有细胞结构的中胶层。这类动物无头与躯干之分，没有神经中枢，只有弥散神经系统。当受到外界刺激时，整个动物体都有反应。其生活方式为自由漂浮或固着底层栖息地。珊瑚礁的主体是由珊瑚虫组成的。它以捕食海洋里细小的浮游生物为食，在生长过程中能吸收海水中的钙和二氧化碳，然后分泌出石灰石，变为自己生存的外壳。每一个单体的珊瑚虫只有米粒那样大小，它们一群一群地聚居在一起，一代代地新陈代谢，生长繁衍，同时不断分泌出石灰石，并粘合在一起。这些石灰石经过以后的压实、石化，形成岛屿和礁石，也就是所谓的珊瑚礁。
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