伏击还是遭遇：特工在行动
9时15分，追击济远舰过程中的浪速舰，向高升号鸣放两声空炮，并以旗语下达命令“停驶”、“下锚”！
9时30分，高升号停船并下锚，锚下沉达十一嚼的深水位。
但浪速继续追赶济远舰。高升号便挂出旗语询问：“我是否可以前进？”
浪速回答：“停航，否则后果自负。”据后来日本外交机构解释，这句旗语并非针对高升号，而是发给还在逃跑的济远舰的。日本外交机构以此旁证浪速舰对高升号开始并无敌意。果如此，则高升号当时如果全速逃离，或许还有机会。
浪速舰追击了济远舰一段路后，旗舰吉野调整各舰任务，命令浪速回航，将高升号带赴总队。浪速接命，回航驶到距高升号约四百米处停下，将右舷炮对准高升号以为戒备。
汉纳根后来回忆说，日本舰队显然在“看见一只显系悬挂英国旗的中国运输舰后，不知怎么办才好”。
有关高升号遭遇日本军舰一事，普遍的说法是日舰根据谍报进行的伏击。如《北华捷报》的一篇署名“海员”的来信，提及高升号到达贝克岛时，发现日本舰队“显然是早已等待”在那里。日谍潜伏在华，已有经年，其中一些改装剃发，完全融入了中国社会。甲午战争前夕，日谍荒尾精创办的汉口乐菩堂、日清贸易研究所等间谍机关，更是开展了大规模、有组织的谍报活动，尤其大沽、烟台及朝鲜牙山等军事要地，都有大量日本间谍在活动。
英国驻天津领事馆的情报官卓蒙德，在战前一个月（6月26日）向英国公使欧格讷报告说：“天津有六名特别精明强干的日本特工人员，北京和中国的其他地方也有许多这样的人。上海也有许多日本特工人员。他们讲一口流利的汉语，其中很多人还穿着中国服装，梳着辫子，中国人看不出他们是日本人。另一些人平时虽穿日本服装，但他们能随时在几分钟内装扮成中国人出现在人们面前。”
李鸿章确定雇佣高升号等英国轮船运兵增援牙山后，据当时随船的信义洋行德国人满德报告：“有一倭人久住塘沽，此倭人才具甚大，华英德法言语俱能精通，看其与他人言论间……并随时用铅笔注载……爱仁、飞鲸，高升船载若干兵、若干饷、何人护送、赴何口岸，该倭人无不了彻于胸。”
而这位“才具甚大”的倭人，中国大多数的研究者都认为是后来被清政府认定为高升号事件谍报元凶的石川伍一。石川伍一幼读私塾，入兴亚学校专攻中文，十九岁时来华，冒充广东人，多方刺探军情。中国官方的说法是石川伍一收买了天津军械局书办刘树菜（又称刘菜、刘五等），获得大量军事情报，其中包括高升等三艘运兵轮船的具体日期和装载情况。
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