本书是知名作家萧乾先生的散文精选集，按类别分为“由午夜到黎明”“往事三瞥”“海外撷影”“一个乐观主义者的独白”四个章节，名篇尽收，代表了作者的散文成就。这些散文或自述人生经历，或书写人间世象，或刻绘小人物形象，情感真挚深沉，语言生动流畅，哲理性强。萧乾能于人所熟知的事物情景中捕捉到人所忽视的光色、味道、节奏和哲理，扑面而来的是一种诗化的新鲜感。从本集中所收入的诸多篇章可以看出这方面的特色。
殇
那是一个夏天，当北平热得快冒了烟儿的时候，我同一位在铁路上办事的朋友偷乘了他的运货车，到塞外“避暑”去了。年月虽然已很久，我还记得这事。每当我想起那番旅行的时候，心里便充满许多愉快的沁凉的记忆，但我也忘记不了一个很小但是很惨的悲剧，主人翁是一家兔子的老小。
离我住的地方约十里便是一座蒙古村庄。多少次我好奇地想去看看。遥遥望着山麓下那片土房，我怀了许多原始的梦。但朋友却劝止我莫去，说那里的蒙古人虽离铁道极近，因不与汉人杂居，始终还没有同化，只身去那样言语不通的陌生地方是不大妥当的。
我急得难挨，然而却又不敢冒险。
终于，一个雨后的下午，我有了个机会。一个相识的通蒙语的轿车夫答应带我去，而且，他还准许我跨在他的车沿上。
立在篱笆门外，第一眼我看到的是挂了许多蒙文符咒纸条的屋檐下一只个子大、模样凶的狗。尽管它的身子已为铁链锁着，也还对我们狺狺地吠着。
经过一番问询后，我们被让进去坐了。我是怀了不少担心的。招待我们的是一对中年夫妇，异于以“娇羞”为淑德的汉族女人，那个蒙古妇人是睁了大大的黑亮眼睛微笑地为我们倒茶、端奶饼。我留心到她那红润的健康肤色——在塞外那几乎是我仅见的不带鸦片暗影的肤色。
借了那个轿车夫的通译，我们谈了许久话。他告诉我牲畜繁殖的话，蒙人怎样打官司，和他们如何由萨拉齐东迁到这里。我们谈得算是很投契。看看天色不早，我们便起身告辞。
走下石阶，忽然一个雪白的影子由我脚前蹿过。我本能地赶忙追上去，白影子却在屋角消失了。
爱好活物的我，可兴奋了。我赶了过去，随着，同伴和蒙古主人也跟过来。
啊，一段用秫秸缠的短短围墙里，盘踞着五六只白兔子，石榴籽般红而圆的眼，瞥见我们，一瞬便钻进地上砌好的窟窿里去了。
“喜欢这个？”主人甩着长袖，笑嘻嘻地问我。
蒙古人是一个古怪的民族。当他们怀疑你的时候，戒备是森严的。但当你获得他的友谊后，他永把捧给你所喜欢的视为责任。就这样，他掀开了兔窟的木板盖。
啊，多么热闹的一个小社会呵，我简直数不过来了，只看见一片黑白光润的皮毛，一对对灯笼似的眼睛。
“喜欢哪只，你？”主人要我随便指。
自然，我挑了一只肥大雪白的。
没料到，放在蒲包里的却是十只了。他临走时嘱咐我说：白的是父亲，黑的是母亲。它们这一窝八只宝宝才落生一个月，眼睛还没睁开。他反复地叫那轿车夫叮嘱我：叫它们自己睁眼，千万掰不得。
于是，抱了那沉甸甸的一包，我带着莫大的感激向慷慨的主人告辞了。
一路上，我高兴地把搭在车沿上的腿如吊桶似的那么甩来甩去。我时刻侧耳倾听蒲包里吱吱的细锐叫声。好亲热的一团哪！
到家我把它们安插在我那木板床下面。附近天天和我玩耍的孩子们都闻风络绎跑来了。那么些颗跳动的心围着一对羞怯的夫妻，和八位阖眼酣睡的娃娃，咂咂吮着奶头。
“小兔兔，怎么不睁眼啊？”一个微麻的孩子问。
我即刻推开了他伸出来的手，厉声告诉他动不得的。为了安全，我并且即刻将蒲包藏回床底下去了。
可恶的麻皮，当我出去洗手的工夫，他又拽出蒲包来看了。我一踏进门槛，看见他正在摸着一只小兔子的眼睛。
“放手！”我大声喊着，我气得恨不吃了他。从那以后，我不敢离房了，一直守到天黑。
事情是第二天早晨才发现的。
当同住的朋友起床漱口的时候，他嚷着扑向依然蜷卧着的我。
“糟了，台阶上有一只小兔的尸首！”
我赶忙起来，一面骂着狐狸、黄鼠狼，一面心下盼着只是“一只”。
啊，何止台阶上啊，桌底下便有三四只，床脚也还有呢，血渍一直染红了我的鞋面。
我吓得快哭出声来了。是什么猛兽在我睡着的时候，干下这等残忍的事呢？我检视着那血肉狼藉的小小尸身，不再吱吱，不再咂咂，却僵寂得如一片枯树叶、一块瓦片，只是血渍弄得比那些都更难看些罢了。
我为一腔悔恨僵成了一块木头。
忽然，一个更重的拳头向我胸口打来。我急忙蹿进房里，我记起“尸亲”的老兔来了，我预料那猛兽一定也饶不了它们。
没有。它们却安然无恙地活在那蒲包里，只是，那雪白的皮毛上已染了紫红的血渍。最不忍看的，是那如同“血口”一般的嘴了。
当我收拾地上的小尸身预备埋葬的时候，那个轿车夫来了。他看见了血渍。我辜负他满腔的欢喜，我噙着泪告诉他事情的经过。
他忙跑到床下去看老兔，回过身来，摇着头说：
“你不该触它们的眼睛啊！”
我着急地抗议说：
“我没动，我没动，麻皮造的孽！”
“无论谁干的吧，反正，”轿车夫皱着眉说，“小兔子是老兔吃掉的。它们最忌讳有人用不洁的手弄它们孩子的眼睛，只要触到了，它们便宁可把孩子吃掉。”
“兔子比人还有气节啊！”他这样叹着气似的哀悼，又像是钦佩。
秋凉，当货车把我重由塞北载向关内的时候，遭了失儿之苦的母兔已因忧郁而死了，那个父亲在丧儿之后又失掉老伴，在我登车的两天前，竟将左眼急瞎。
我将这个已不活泼乱窜的残疾动物抱在怀里，抚着它那不再光闪的毛，心下有说不出的羞愧。是我害了它们一家！如今，该怎么处置它呢？
可怜这无儿无女的鳏夫，它只了无尘愿地紧闭了眼睛，鼻孔间喘着温热的气，服服帖帖地承受我那负疚的抚摸。
第一辑 / 由午夜到黎明
殇
古 城
过路人
苦奈树
叹息的船
由午夜到黎明
直通人心的世界语
拟J.玛萨里克遗书
“上”人回家
第二辑 / 往事三瞥
草原即景
雁荡行
我爱芒市
初冬过三峡
逃难记
往事三瞥
餐车里的哲学
老北京的小胡同
一对老人，两个车间
第三辑 / 海外撷影
银风筝下的伦敦
负笈剑桥
美国点滴
欧战杂忆
达豪余生
茶在英国
汉城见闻
矛盾交响曲
第四辑 / 我的年轮
誓 言
八十自省
透过活物看人生
我的医药哲学
朦胧的敬慕
我的年轮
从《老黑奴》说起
脚踏车的哲学
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他(萧乾)的每篇文章，第一个读者几乎全是我。他的文章我除了觉得很好，说不出别的意见。
——沈从文