埃隆·马斯克的金融冒险始于大学时期。20世纪80年代末，他和弟弟金博尔从南非移民加拿大，都就读于安大略省金斯敦的女王大学。为了填满空空的客户名单，他们开始给在报纸上看到的人打电话。
有一次，埃隆·马斯克读到一篇关于加拿大丰业银行高管彼得·尼科尔森博士的文章。尼科尔森在物理和运筹学领域受过教育，并将他的科学才华运用到政治、政策和金融领域。他被选为新斯科舍省议员，并担任加拿大总理办公室政策部副主任。在不同的职业中，尼科尔森致力于解决一系列问题，包括穿孔卡片计算机问题和加拿大渔业公司权益共享协议等。
马斯克很感兴趣，便联系文章作者，后者给了他尼科尔森的电话号码。马斯克立即拨通了电话。尼科尔森回忆说：“我认为，可以说马斯克是唯一一个突然给我打电话，向我谋求工作的人。”马斯克的魄力给他留下了深刻印象，他同意与马斯克和金博尔见面共进晚餐。
他们边吃边讨论“哲学、经济学以及世界运行的方式”，马斯克
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证实了他从文章中得出的看法，尼科尔森“超级聪明……有着发达的头脑”。他们提出实习的问题，尼科尔森说他在丰业银行的小团队有一个职位。马斯克觉得尼科尔森对科学的兴趣和他一样，于是选择了这个职位。尼科尔森将他纳入麾下，成为自己唯一的实习生。
彼得·尼科尔森也获得了荣誉，他将成为埃隆·马斯克为数不多的老板之一。
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马斯克加入丰业银行是因为尼科尔森，而不是想成为金融家。尼科尔森加入银行也是出于类似的原因，并非因为金融，而是被银行首席执行官塞德里克·里奇吸引。里奇任命尼科尔森领导一个小型内部咨询团队。“我们有点儿像国防高级研究计划局，”尼科尔森回忆道，“我们是一个疯狂的边缘小组织。”
对于该部门19岁的实习生马斯克来说，这是一个从上往下观察金融的机会，而他很早就表现出了潜力。“他非常聪明，好奇心很强，”尼科尔森回忆说，“他当时已经是一个非常、非常有远见的思考者。”工作之余，尼科尔森和马斯克会“花很多时间讨论谜题、物理学、生命的意义和宇宙的本质”。尼科尔森回忆说，即使在那时，马斯克的一个兴趣也十分突出：“他真正爱的是太空。”
在马斯克实习的过程中，尼科尔森交给他的任务越来越难，包括一个关于丰业银行拉美债务组合的研究项目。整个20世纪70年代，北美的银行向发展中国家（包括几个拉美国家）提供了数十亿美元贷款，它们相信新兴市场的快速增长将带来可观的利润。但经济增长从未出现，到20世纪80年代，这些银行和国家都面临迫在眉睫的债务危机。
几个提议的解决方案都失败了。包括尼科尔森在内的许多专家认为，最好的解决办法是将不良债务转换为债券，即将其证券化。银行将同意以固定利率延长还款期限。作为交换，这些新债券将可以在公开市场交易，如果经济恢复增长，理论上债券可能会升值。即使经济没有增长，这种情况也比另一种灾难性的前景要好：几十个国家和银行违约，导致全球经济恶化。
美国财政部长尼古拉斯·布雷迪对该提案表示赞同，由此产生的债券被称为“布雷迪债券”。它们以美元计价，得到美国财政部、国际货币基金组织和世界银行的支持。1989年，墨西哥达成第一份布雷迪协议，其他国家纷纷效仿。“二级市场很快就为这些国家发展起来了。”尼科尔森说。
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事实上，尼科尔森没有想到拉美债务研究任务会有什么结果，但他觉得它够复杂，足以让部门里这个活跃的实习生忙一阵了。然而，马斯克刚开始深入了解布雷迪债券市场，就发现了一个机会。
他计算了一国债券的理论担保价值，但发现这些债务可以从竞争对手那里以低得多的价格购买。马斯克背着尼科尔森给一些美国公司挨个打电话，包括高盛、摩根士丹利等，询问债务定价和是否可售。“当时我大概19岁，”马斯克回忆道，“（我说）‘我来自加拿大丰业银行，我想知道你们将以什么价格出售这些债务……’”
马斯克看到了有利可图的套利机会：如果丰业银行从其他银行购买便宜的不良债务，然后等到债务转换成布雷迪债券，那会怎么样？收益可能高达数十亿美元，而且债券理论上得到美国财政部、国际货币基金组织和世界银行的担保。他把这个想法告诉尼科尔森。“我当时说，‘我们买下所有债务吧。这些人都是傻瓜。这是一个必胜的方案’，”马斯克说，“我们可以马上赚到50亿美元。现在就能。”
管理层可不这么看。当其他加拿大银行以巨大损失出售发展中国家债务时，丰业银行却逆流而行，继续持有债务，并将其记为亏损。在其首席执行官看来，该银行已经拥有大量巴西和阿根廷的债务，高达数十亿美元。他因此受到董事会批评，所以他不打算增加风险，尤其是在新生而不确定的布雷迪债券上押注。
马斯克目瞪口呆。在他看来，过去没有参考价值。布雷迪债券确实新，但这恰恰是重点。“事实上，这就是债务被出售的原因，因为有太多其他银行的首席执行官有同样荒谬的想法，”马斯克说，“这么大的套利机会摆在那里，他们却无动于衷，这让我大吃一惊。”
尼科尔森对里奇的决定做出了更宽容的评价。由于丰业银行一直持有拉美债务，因此其风险远高于竞争对手。尼科尔森说：“马斯克当时可能没有充分意识到，丰业银行不准备亏本出售债务已经够糟糕了。但是考虑购买债务？那就太出格了。”
在尼科尔森看来，里奇和马斯克都表现出了类似的远见：里奇坚持让丰业银行保留发展中国家债务，而马斯克则认为应该收购更多债务。事实证明，两人是正确的：从1989年至1995年间，又有13个国家达成布雷迪协议，将债务转换成可交易债券。
对马斯克来说，在丰业银行的实习证明了“银行有多差劲”。对未知的恐惧让它们损失了数十亿美元。在后来创办X.com和贝宝时，他将这段经历作为银行能被打败的证据。马斯克总结道：“如果银行在创新方面如此糟糕，那么任何进入金融领域的公司都不应该担心银行会打败自己，因为银行不会创新。”
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马斯克离开丰业银行时，对银行的看法并不乐观，但他获得了终生的朋友和导师彼得·尼科尔森。他甚至追随尼科尔森的脚步，在学习上把科学和商科结合起来。马斯克从女王大学转到宾夕法尼亚大学，攻读物理和金融双学位。
后来，马斯克承认为了规避风险而学习商科。“我担心，如果不学商科，我将被迫为学过的人工作，他们会知道一些我不懂的特殊知识，”他在美国物理学会的时事通讯中说，“这听起来不太好，所以我想确保自己也知道这些知识。”他承认，如果重新学习，他可能会完全放弃商科课程。
他觉得物理学十分严谨。“我当时在上高级证券分析课，”马斯克回忆说，“他们在教什么是矩阵数学。我想，哇，好吧，如果你会做物理数学，那么商科数学就超级简单了。”最重要的是，马斯克的物理课同学也和他有同样的业余爱好：对于一个曾自称为“超级计算机迷3000”（Nerdmaster 3000）的人来说，能找到其他喜欢《龙与地下城》、各种其他的电子游戏和计算机编程的人，让他十分欣慰。
虽然马斯克在宾夕法尼亚大学才正式学习物理学，但他对物理学的热爱早在上大学之前就开始了。“十二三岁的时候，我经历了一场存在危机，”他后来说，“（我）试图弄清楚一切的意义是什么，我们为什么存在，是否一切都没有意义，诸如此类的问题。”在这场危机中，马斯克发现了一本给他带来希望的科幻小说：道格拉斯·亚当斯的《银河系搭车客指南》。
小说主人公阿瑟·邓特在地球毁灭中幸存下来，并开始寻找曼格拉斯星球的星际探索。在冒险中，他了解到一种古老的“超智能泛维度生物”，他们建造了一台名为“深思”（Deep Thought）的计算机，以寻求“关于生命、宇宙和一切的终极问题”的答案。《银河系搭车客指南》指出，提出正确的问题和推测答案一样重要，这缓解了马斯克对于存在的担忧。“很多时候，”马斯克解释道，“问题比答案更难，如果你能恰当地描述问题，那么你很容易找到答案。”
对马斯克来说，物理学提出了正确的问题。在亚当斯的小说之后，他开始阅读诺贝尔奖得主、物理学家理查德·费曼博士等人的作品。刚上大学，马斯克就愈加沉迷于物理。在沃顿商学院的商业课上，他写了关于超级电容和天基能源系统财务案例的论文，受到好评。
马斯克喜欢课堂上的物理问题，但他担心毕业后真要从事物理工作。“我想我可能会陷入对撞机机构的官僚体系，”他说，“然后对撞机可能会像超导超级对撞机一样被撤销，那就糟了。”但他还有什么选择呢？许多沃顿商学院的同学都在兑现成为银行和咨询公司新员工的签约奖金。他到过同样的单位，做过同样的工作。比起在倒霉的对撞机机构的等级制度中苦苦挣扎，这些传统路线对他来说更没有吸引力。
最终，马斯克选择了一条历来受犹豫的本科生欢迎的道路：研究生院。他申请并被斯坦福大学材料科学与工程专业录取。
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埃隆·马斯克博士。这就是那张前往未来的船票，是吗？马斯克知道自己不适合企业生活，但即使被斯坦福的知名专业录取，他也在考虑学术界之外的其他选择。
大学毕业后的那个夏天，马斯克同时在硅谷做两份实习工作。白天，他在研究天基武器、先进监视系统和汽车替代燃料来源的公司Pinnacle Research Institute工作。晚上，他来到热闹的电子游戏初创公司Rocket Science Games。他的主管马克·格里诺说：“马斯克是晚上游戏软件渲染时进来的‘光盘翻转器’。”
这些实习经历让马斯克接触到科技初创企业的世界。他发现了和自己一样的人，他们夜以继日地工作，喜欢电子游戏，并以解数学谜题为乐趣。就像在他的物理课上一样，在这里，对计算机着迷是特点，而不是缺陷。不过，对马斯克来说，最重要的是，他看到自己的工作如何将创意与影响力结合起来。在Pinnacle Research Institute，研究人员不是“要么发表，要么发臭”，而是在创造，他们研发的技术将改变汽车。
在湾区的那个夏天，马斯克和弟弟金博尔展开了一场天马行空的头脑风暴，他们曾短暂地考虑过为医生建立一个社交网络。这个想法虽然毫无价值，却埋下了创业的种子。他们敏锐地意识到，机会正在身边萌芽。仅仅在马斯克来到西部的几个月前，斯坦福研究生杨致远和大卫·费罗在活动工作室里埋头苦干，成立了“致远和大卫的万维网指南”（Jerry and David’s Guide to the World Wide Web），之后将其重新命名为“另一种非官方层次化数据库”（Yet Another Hierarchical Officious Oracle），后来简称为“雅虎”。1994年，一位前对冲基金经理离开纽约，和妻子搬到西雅图郊区，在他们的车库里创办了卡达布拉公司。后来，他将公司重新命名为亚马逊。
计算机编程对马斯克来说并不陌生，他从少年时代就开始编程了。13岁时，马斯克出售了一个编程项目，那是一款名为Blastar的电子游戏。在游戏中，玩家必须“摧毁一艘装载致命氢弹和状态光束机的外星人太空飞船”。创业对马斯克来说也是家常便饭。在加拿大期间，他创立马斯克计算机咨询公司，销售计算机和文字处理器。根据女王大学学生报纸上的一则广告，这家公司是“最先进的”，并恳请顾客“无论白天还是晚上”，随时都可以打电话。
在他看来，成立雅虎和亚马逊的人只比他大几岁，肯定也不比他聪明。但创业仍有风险，尤其是他已经拿到斯坦福研究生院的录取通知书。因此，马斯克找到折中的办法，他向当时最热门的网络公司网景申请工作。
马斯克没有收到网景公司的回复，但也没有被直接拒绝。于是他决定壮着胆子去网景的办公地点，在大厅里转转。也许在那里，他可以找谁谈谈，并有所收获。这招儿也没有奏效。“我太害羞了，不敢和任何人说话，”他后来告诉Digg（社会新闻分享网站）创始人凯文·罗斯，“所以我就站在大厅里，感觉很尴尬。我只是站在那里，想看看有没有人可以说话，然后我太害怕了，不敢和任何人说话，所以我就离开了。”
排除网景后，他纠结于是去读研究生还是创办互联网公司。“我在想，什么对未来影响最大？我们需要解决哪些问题？”他说。在宾夕法尼亚大学期间，他列出了对不远的未来有影响的领域：互联网、太空探索和可持续能源。但是，对于这些将“影响未来”的领域，埃隆·马斯克该如何选择呢？
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