俄罗斯对清帝国的东北疆域窥觑已久，其甚至有连朝鲜也一并吞下的兴趣。所以，俄国断然不能容忍日本在南边插上一杠子。而对新皇帝尼古拉二世个人而言，他也一直希望日本能为砍在额头上的那一刀付出足够“回报”。早在清日于日本马关谈判之时，俄国就多次通过外交渠道暗示日本不得染指清国东北疆领土。而最后公布的《马关条约》中，尽赫然列出了将清国领土辽东半岛割让于日本的条款。俄国对此自不能坐视。
1895年4月23日，《马关条约》墨迹未干，俄国即拉拢了其传统盟友德国与法国，以向日本提供“友善劝告”的形式，建议其将辽东半岛归还清国。辽东是日本几乎已吃进口中之肉，又怎肯轻易吐出？仍竭力希望能保住这一条约所得。为此，日本提出了只占领旅顺与大连湾地区的折中方案。但三国寸步不让，最终迫使日本放弃了对辽东的占领，只以白银三千万两作为补偿。这一结果使日本深感屈辱，从此对俄国充满了警惕与仇视。至此以后，俄国便取代了清帝国成为了日本国家政策中的头号假想敌。而为了对付这个远比清帝国强大得多的对手，日本举国开始了持续近10年的“卧薪尝胆”岁月。
由于干涉还辽行动的成功，俄国挟恩图报，向清国开出了价码。
1896年6月，头上还带着《马关条约》谈判期间日本“爱国者”留下的新愈枪伤的李鸿章，作为清帝国特使参加俄皇尼古拉二世的加冕典礼前往圣彼得堡。在俄期间，他与俄国财政大臣谢尔盖?维特、外交大臣洛巴诺夫签署了非常著名、同样也臭名昭著的《中俄密约》（正式名称当为《御敌互相援助条约》，法文本称《防御同盟条约》）。
这一条约规定“如果日本侵占俄国远东或中国、朝鲜领土，中俄两国应以全部海、陆军互相援助”，作为代价——为使俄国便于运输军队，中国允许俄国通过黑龙江、吉林修筑一条铁路至海参崴。铁路的修筑和经营，交华俄道胜银行承办；无论战时或平时，俄国皆可在此路运送军队和军需物资。条约的有效期为15年，“期满前双方可商议是否续约”。这里允许俄国通过黑龙江、吉林修筑至海参崴的铁路被称为“东清铁路”，也就是之后几十年内在中国东北造成一系列冲突的“中东路线”。
东清路实质上是西伯利亚大铁路的一条支线。其横穿中国东北地区，西起满洲里，东接绥芬河。以哈尔滨为中心，并修了一条支线由哈尔滨经长春到达旅顺。这一铁路的价值在于大幅度缩短了从西伯利亚腹地通向海参崴的里程，避免了绕行黑龙江和乌苏里江的大圈子，且其全线基本处于有人烟的半开垦地区，便于就地吸纳劳动力迅速建成通车。这就使得俄国期望能够“在满洲大展拳脚”的愿望能够更快付诸实施。
而李鸿章之所以会签署这一条约，是其从政以来一直坚持的“以夷制夷”策略的延伸。
当时的清国，“洋务运动”数十年的成果已经毁于一旦，已经占据朝鲜的日本也必将会继续将手伸向满洲，而此时的清帝国已经无力抵御日本势力的继续侵入。所以在这个时候，李鸿章乃至清廷认为比较合乎逻辑的对策是引俄国势力进入日本试图染指的满洲地区，使这两个对自己包藏祸心的强邻在彼此争夺势力范围和控制区的冲突中相互消耗。“以夷制夷”是李鸿章一生与西人周旋的经验之谈，也是当时处境下清帝国的惟一选择。关于这份密约的主旨，李鸿章也曾和友人黄遵宪谈起过。后者在他的诗集自注中这样叙述道：“公之使俄罗斯也，遵宪谒于沪上，公见语曰：连络西洋，牵制东洋，是此行要策。及胶州密约（指中俄密约）成归，又语遵宪曰：二十年无事，总可得也。”
李鸿章从俄国圣彼得堡返回的时候是带着一纸密约与200万卢布巨款的，后者是俄国承诺的有关东清铁路收益和清政府的分账——“无论盈亏，年付二十五万，先行支付二百万”。也许是中国传统观念对割地赔款、出卖主权特有的憎恨，这笔缴纳给朝廷的巨款在之后人们的口口相传中，居然成为了李鸿章收受巨额贿赂出卖了东清铁路的明证。固然，从后来的史实看，李鸿章确实是小看了俄国人的野心并高估了他们的能力，但对于当时清帝国的现状，又有什么更好的办法呢？
“富国强兵”和“以夷制夷”曾是贯穿李鸿章政治生涯的两大“法宝”。但在甲午战败以后，既然前者已经沦为镜花水月，后者自然也就成了最后一根稻草。在清帝国武备具废的状态下，这一所谓的“互助条约”本质上是许可俄国军事力量任意进入满洲的特别通行证。其算盘不可谓不实惠，既利用地理上的捷径大大加速西伯利亚大铁路全线的贯通时间，又可以使俄国的力量名正言顺地进入满洲北部。也许，俄国会在满洲和日本西进的力量发生爆发一场战争——但这绝不会是为了清帝国的利益。但是，即便过往的一切已明白无误地展示俄罗斯帝国的本性，可对于当时已处风雨飘摇状态的帝国而言，纵使这是一杯毒酒，饥渴难耐的清国政府也只能一饮而尽。
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