这样，“火星运河”在西方世界传了开来。火星上存在“运河”的报道使美国天文学家洛厄尔十分激动，他在美国亚利桑那州建造了一个私人天文台来研究火星，进行数年的火星观测，拍摄了几千张火星照片。他和斯基亚帕雷利一样，也发现了“火星运河”，他还编了个有趣故事：火星是一个正在消亡的星球，上面早已出现智慧生物，他们对火星上各种险恶条件已能适应。火星上的文明社会建设了一个范围广阔的运河网。
这个故事的主要根据是“火星运河”整齐笔直，而且很长，延伸数千英里（1英里约1.6千米）o洛厄尔认为，这种几何图形不可能是地质活动产生的，只有智慧生物才搞得出来。所以，他得出了火星上有智慧生物的结论。
天文学家对火星进行了长期观测，发现在较好的观测条件下，他们能看见“运河”，在极为罕有的时刻里，他们能从那些直线中分辨出为数众多的点和不规则的枝节来。这使一些人对“运河”想入非非，产生了“火星人”“火星文明”的幻想。但是，后来又发现，火星的极冠是由二氧化碳组成的，而不是结成冰的水。人们还发现，火星上的大气压比地球上要低得多，液态水完全不可能存在。渐渐地，关于火星上有先进的生物和运河的说法也就销声匿迹了。
1971年，“水手”9探探测器飞近火星，对火星上最大的“火星运河”进行拍摄，发现那是一条极大的裂谷，周围还伸展着许多美丽的小分支。后来，“水手”9号探测器又发现了一系列沟渠，有的沟渠有第二级和第三级的支流系统，有的沟渠中央具有泪珠形的小岛，有的沟渠终点呈辫子形状，就像地球上洪水冲刷成的一样。但火星表面气压极低，即使有液态水，也会立即蒸发掉。
有科学家认为，火星上的沟渠一定是火星历史上某个时期形成的，那时火星的环境要比现在温和，河流中有水流动，无数小河、溪流汇成汹涌澎湃的大江，其中有几条江河可能就是流入这个巨大的裂谷的。要是这样的话，以前的火星上可能存在过生物！也有人认为，火星上的生物进入冬眠状态，一直冬眠到漫长的冬天结束。
正是这些想法产生了探寻火星生命的计划。自20世纪60年代起，美国就开始了火星的探测活动。这几十年来，美国和欧洲一共发射了40多颗火星探测器，这些火星探测活动很大一部分是为了探寻“火星运河”和火星上的生命。
……
展开
