1.作者曾永义，其学术和教学以戏曲为主体，兼及俗文学、韵文学，本书是他的代表作之一。本书不仅以音韵学赏析元曲，更以较大篇幅介绍孕育元曲的社会文化背景，是一本普及元曲的佳作。
2.唐诗宋词元曲历来并称，欣赏元曲，本书不可多得。
3.作者：“散曲之好处则在写景之美，状物之精，描写人生动态、社会情事，能尽态极妍，形容毕肖。也就是说，散曲较之诗词，自由自在地表现各色各样内容的韵文学。”
4. 中国传统文化精华，畅销台湾四十年，一家人共读的经典。
元曲是元代文学的灵魂。这种元人的新诗，和唐诗宋词相比，幅员更为广阔，情味更为活泼，格律更为精致。它的语言旋律与音乐旋律的无间融合，使中国语言文字达到超妙的境界。本书介绍元代的政治社会与文学环境，使我们了解元曲是在什么样的“温床”中孕育成长的，并通过元人散曲作家群体和他们的作品，欣赏元代文学之盛。
（一）
13 世纪初，精于骑射、勇武好战的蒙古人崛起于塞外沙漠之地，成吉思汗并吞了大漠南北诸部落，举兵南下，夺取了金的黄河以北之地，再挥兵西征，由中亚西亚直捣俄罗斯，凯旋东归时，也顺便把西夏灭了。成吉思汗的儿子窝阔台（即元太宗），更在公元 1234 年，完成了灭金的大业。从此，偏安江左的南宋，便直接面对着强大的敌人，称臣纳贡，极尽妥协委曲之能 事，如此苟延残喘了四十二年，元世祖忽必烈毕竟举兵南下，于公元 1276 年攻陷临安（南宋的首都，现在的杭州市），掳走恭帝；公元 1278 年，把宋朝的残兵败将逼到广东崖山；次年陆秀夫负着帝昺投海殉国，结束了宋朝三百二十年的国运。
这是汉民族的第一次亡国，其呼天抢地、椎心泣血的惨痛不难想见。汪元量有一首诗说到元兵攻陷临安的事：
西塞山边日落处，北关门外雨来天。
南人堕泪北人笑，臣甫低头拜杜鹃。
西塞山边落下的，不是红红的太阳，而是整个黯然无光的宋朝；北关门外飞天而至的，不是及时的甘霖，而是挟着腥风的血 雨。破巢之下，宁有完卵？亡国之痛，岂无家亡之悲？遗民的血 泪，哪堪更对寇仇的狞笑！于是有“三秋桂子，十里荷花”的临 安，开始有了无数的蒙古人、色目人（即最先被蒙古人征服的西域人），乃至所谓的“汉人”（指原在北方被金统治的人）来居住了，而大宋的顺民，就成为“四民”之末，被称为“南人”了。庐陵人邓剡有一首《鹧鸪》诗：
行不得也哥哥！瘦妻弱子羸牸驮，天长地阔多网罗。
南音渐少北语多，肉飞不起可奈何，行不得也哥哥。
这真是一幅遗民的血泪图，心中的悲哽与怨毒，溢于言表。人生天地，就必须行路天地，路途再荆棘、再坎坷，也得往前行走，否则焉能称为“生活”？可是邓剡劈头第一句就说：“行不得也哥哥”，那不是鹧鸪鸟的啼声，而是他不可遏抑的呼喊！“瘦妻”“弱子”“羸牸”，由一个“驮”字所结合起来的形象，多么教人惨不忍睹。人生的天地，原来是又长又阔，可以自由翱翔、自 在驱驰的，而今已布满网罗，纵使人、兽同时饥饿将死，网罗又怎能让你逃过！推究其故，正是因为“南音渐少北语多”，在敌人铁蹄下，百姓惨烈地被杀害，文化肆意地被摧毁；可恨的是自 己毕竟是凡夫俗子，血肉之躯，何来有彩凤双翼冲云霄，绝尘世，“行不得也哥哥”，徒唤奈何！
（二）
生活在蒙古族统治下，元代的许多才智之士，沦为医卜星相之流，或买卖以营生，或说唱以糊口。有的仍旧不甘心埋没他们的锦心绣口，使他们握中的生花妙笔，无端地颓废，于是他们在像大都（今之北京）、杭州那样的大城市里，组织了所谓的“书会”，而自称为“才人”，他们编撰剧本，或改写剧本，有时也著作赚词、谭词、词话，甚至于“弄猢狲”等通俗文学。他们满腔的愤懑和无限的才情，既然都倾注在这娱人自娱、与功名富贵无缘、但求果腹的“事业”之中，于是他们“无心插柳柳成荫”，他们所从事的戏剧和通俗文学“事业”，大放了光彩。
戏剧和通俗文学之所以能大放光彩，也必须要有它们滋生繁衍的温床，这个温床就是元帝国便利的交通和兴盛的商业。俄人拉狄克的《中国革命运动史》中也有这样的话：“元时占据全亚细亚者，就是蒙古族。当时中国的货币，可以由太平洋流通到波斯湾以及里海各地。当时全亚细亚的商业，引起了中国商业很快的发展以及手工工厂长足的进步。”
由于帝国的大一统，重兵的驻防，门户的开放，使得元代的国际贸易非常的发达，商旅往来络绎不绝。于是大都会跟着繁兴起来。
大都和杭州可以说是当时南北两大商业城，商业城的主体自然是商人，特色是经济充裕，跟着娱乐场所也就林林总总。
娱乐场所主要是青楼、勾栏与书场。书场是说唱文学演述故事的场所，勾栏是百戏杂陈的地方，青楼是乐户歌妓的住处。青楼歌妓过的是“迎官员、接使客”，“应官身、唤散唱”， 甚至于是“着盐商、迎茶客”，“坐排场、做勾栏”的生活。所谓“官身”是：元代乐户中人，对于官府的宴会有承应歌舞和演剧的任务；这是免费的服务，所以他们只好在当时的富商巨贾也就是盐商茶客中卖身，或者是去勾栏里充当演员来讨生活。
在这种社会情况下，为了应付酒筵歌席上“散唱”的“散曲” 和勾栏中搬演的“杂剧”便及时兴盛起来。因为高文典册已经与功名绝缘，唐诗宋词亦不足以糊口，而这些书会先生们正有一肚皮的“怀才不遇”之感，便运用了这新兴的文体，恣意地挥写， 每一个字、每一句话都婉转深切地由伶人口中说唱出来，把他们的思想情感、志气襟怀，着着实实地打入百姓的心目之中。虽然书会先生们的名字不会被列入“文苑传”或“儒林传”，他们的作品也不会被登录在“艺文志”和“经籍志”之中，但是他们潜伏在民间的雄厚势力，也使得朝廷庙堂中的王公贵人逐渐习染，终至完全接受。
勾栏繁盛，杂剧必然发达，而曲的另一体“散曲”，可以说是继唐诗、宋词的新诗，唐人旗亭画壁唱唐诗，宋人浅斟低酌唱 宋词，而元人酒筵歌席的“散唱”就是唱的“散曲”。
（三）
（元代）这一种新文学，并不是姚燧、吴澄、虞集、刘因、杨载、范柠、揭傒斯、萨天锡、张埜、杨维桢诸人的古文诗词， 而是那些写给大众欣赏的曲子与歌剧。在那些称为大家的古文诗词里，并不是没有一两篇佳作，但无论如何，他们文学的精神与形式，都是承袭前代的作品，跳不出唐、宋诸贤的圈子。唯有这些新起的曲子与歌剧，无论形式与精神，都具有新生命、新面貌和创造性，在当日的诗坛与剧坛，形成了新兴的艺术力量。因此， 我们可以说元曲是元代文学的灵魂。
而本书所要通盘讨论的，所要细细解说和欣赏的，就是“元代文学的灵魂”中的“散曲”。
（四）
叙情、写景、咏史怀古、宴赏酬赠，以及抒怀写志、歌功颂德之作，自来各体文字习焉为常，但元人由于政治社会的背景和语言音乐的特质，自然产生不同的格调。像下面这些写情的曲子：
中吕·阳春曲 （王和卿）
情粘骨髓难揩洗，病在膏肓怎疗治。相思何日会佳期，我共你，相见一般医。
仙吕·一半儿 （关汉卿）
碧纱窗外静无人，跪在床前忙要亲。骂了个负心回转身，虽是我话儿嗔，一半儿推辞一半儿肯。
仙吕·寄生草 （无名氏）
宽了他罗裙带，淡了他桃杏腮。翠巍巍两叶眉儿窄，困腾腾每日逐朝害，闷厌厌使我愁无奈。前生想是负亏他，今生还了你相思债。
写情本来贵含蓄，教人耐于咀嚼，但上举三例，或写相思， 或叙幽会，或表闺情，用的都是很醒豁的语言，达意唯恐不尽， 甚至于露骨，但其真挚之理与秀杰之气却贯串洋溢其间，给我们的是机趣自然的情味。
若论元人散曲最成功的地方，除了写情真切、沁人心脾之外， 便是写景之美，如在目前。举凡春夏秋冬、花朝月夜，以及名都胜迹、池馆楼台，莫不曲尽其致。
双调·寿阳曲 （马致远）
花村外，草店西，晚霞明，雨收云霁。四围山一竿残照里，锦屏风、又添铺翠。
双调·落梅风·江楼晚眺 （赵善庆）
枫枯叶，柳瘦丝。夕阳闲，画阑十二。望晴空莹然如片纸，一行雁，一行愁字。
诗词咏物，喜欢用典故，散曲则出诸白描，往往更为真切。以上所举的例子都避免和下文“欣赏”一章相同，因此不算是最佳的作品，但即此亦可以概见元人散曲内容之一斑了。
（五）
双调·庆东原 （白朴）
忘忧草，含笑花。劝君闻早冠宜挂。那里也能言陆贾，那里也良谋子牙，那里也豪气张华。千古是非心，一夕渔樵话。
【曲话】此曲写功名利禄到头来不免一场虚幻，只有渔父樵夫的生活，才是无忧无虑的逍遥境界。郑因百师《词曲概说》示例云：“曲中此种颓废情调，几于触目皆是，是为元时一般文人对于当代黑暗社会，尤其不平政治之反响。读者谅其心悲其遇可也。”忘忧草、含笑花用以起兴，与渔樵的自在自得相为呼应。陆贾、子牙、张华都是才智出众、功业彪炳的人物，但作者在他 们的“能言、良谋、豪气”之上加了“那里也”三个衬字，便完全否定了他们，因为“是非成败转头空”，只有“青山依旧在，几度夕阳红”。作者在消极颓废中，究竟还有几许的透彻和深悟。但是由于作者处易代之际，又受遗山与诸遗老影响甚深，所以托之于酒，便也成为他无可奈何的悲哀。
双调·落梅风 （马致远）
人初静，月正明。纱窗外，玉梅斜映。梅花笑人休弄影，月沉时、一般孤另。
【曲话】这支曲子写得非常清新脱俗，可见大家手笔是不拘一格的。梅月争辉，光明皎洁，冰清玉冷；伊人清高，如月如梅。然而月沉则梅花无影，人亦无月可诉，其寂寞孤零，则月、梅与 人同一也。
越调·天净沙·秋思 （马致远）
枯藤、老树、昏鸦。小桥、流水、人家。古道、西风、瘦马。夕阳、西下。断肠、人、在、天涯。
【曲话】这支曲子写秋天的情思，是一支很有名的小令，几乎所有的选本和文学史、散曲史都选录引用它。它的好处是“言 在耳目之内，情寄八荒之表”。用语精练，写景凄美，寄意遥深。首三句着眼于九样具体的实物，每三样自成一组；各有恰如其分的形容词加以修饰，于是秋日的原野就显现出三幅最醒目的画像：
一棵残枝败叶的老树，上面缠绕着枯藤，在暮色苍冥中，栖止着 一只孤零零的乌鸦。跨着淙淙的流水，大概是一条木板桥吧！那里隐藏着一户人家，屋里正充满着温暖和团聚的喜悦。可是我这沦落异乡远在天边的断肠人，在西风吹拂下，骑着一匹款段瘦马，踽踽于荒野古道之中，眼前只有夕阳的余晖和无穷尽的旅途。乌鸦虽然孤零，尚有栖止的时候；我既已不如，岂敢更奢望像那流水绕屋、小桥曲径的人家，那样的欢聚、那样的温暖！唉！我的 人生，只是一片永无止境的茫然而已。
这支曲子布局上的特色是：将首三六字句作鼎足对，句式是二、二、二的双式句，音节一波三折，平仄配合稳谐，其意象都是具体而工致的。紧接着而来的“夕阳、西下”一句，则用托墨法染成一幅凄丽的背景，最后再将作为主题的“人”烘衬出来， 于是境界开展，感慨深邃，尽在不言中矣。
我们要走向现代，但是我们要了解我们是中国人，我们要寻求一个中国文化的根脉，怎么样重新生根发芽，帮助我们这个社会迈向更好的现代。
——龚鹏程
中华文化，有那么丰富的人生故事，有那么精彩的绘声绘色，有那么有趣的奇想异设。当然也有哲理，但那些哲理又是那么自由、多元，任凭取舍、选择、评判。人们从这种文化中看到的，是一种完整的人生实践，组合成一种刚健恢宏又温文尔雅的生命交响乐。这样的文化，充满生动的质感，也容易让大家了解真正的“中国人”是什么样的。
——余秋雨
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——《人民日报》2018年04月20日
本次丛书的大陆再版，以2014年的台湾版为底本，每一本都由作者或编者做了修订，质量进一步得到完善，且增加了《易经》与《大学•中庸》两本书。装帧设计上也有创新，开本的设计便于携带，更适合青年读者阅读。
——《中国新闻周刊》2018年5月9日