1. 官逼民反，大泽乡起义
秋蓬飘秋甸，寒藻泛寒池。
风条振风响，霜叶断霜枝。
——（南北朝）范云《赠俊公道人》
秦始皇扫平战国诸侯、统一中国之后，继续耀武扬威，横征暴敛，大兴土木，修万里长城、建阿房宫、造骊山墓，累得百姓苦不堪言、怨声载道。在秦政府的高压统治下，表面上天下太平，实际上却是暗流涌动、险象环生。
公元前209年（秦二世元年）农历七月，朝廷大举征兵去戍守渔阳（今北京市密云西南），阳城（今河南登封东南)地方政府根据戍边任务征发了900名农民前往屯边，派出两位军官押着农民们一路风尘，日夜兼程赶往渔阳。不料，队伍走到蕲县大泽乡（今安徽宿县东南）时，遭遇连天大雨，洪水淹没了道路，没法通行，被迫滞留下来。而按照秦朝的法律，凡所征戍边兵丁，不按时到达指定地点者，要一律处斩。
眼见大难临头，队伍里一个名叫陈胜的农民私下里跟一位名叫吴广的人商量说：“此地距离渔阳还有千里之遥，怎么也赶不上限期了，难道我们就白白地去送死吗？如今逃亡是死，起来造反也是死，反正都是个死，还不如起来造反，大干一场，就是死了也比送死强。”
陈胜（?～公元前208）是阳城的贫苦雇农，从小就给地主做长工，深受压迫，饱受盘剥，心里“怅恨久之”，逐渐产生了反抗社会、推翻现实的想法，立志要干出大事业来。有一天，在田边休息时，他对长工伙伴们说：“苟富贵，无相忘。”长工们哄堂大笑，反问道：“你一个耕田的雇工，哪来的富贵啊？”陈胜愤然说：“燕雀安知鸿鹄之志！”应征出发前，陈胜因为精明能干被押送他们的军官任命为戍卒屯长。上路后，结识了另一位戍卒屯长，阳夏（今河南太康县）农民吴广，两人同命相怜，结为好友。
为了鼓动大家一起造反，陈胜、吴广秘密谋划，决定利用人们迷信鬼神的心理，用朱砂在一块白绸条上面写下“陈胜王”三个大字，塞进一条鱼肚子里。而后，设计诱使戍卒伙夫把鱼买回来做菜，剖开鱼腹，见到丹书，令大家万分惊讶，议论纷纷。到了半夜，吴广又偷偷地跑到营地外的一座破庙里，点起篝火，学狐狸嚎叫，高喊：“大楚兴，陈胜王。”戍卒们从睡梦中惊醒，惶恐不安，不禁对陈胜心生敬畏。
天亮后，吴广故意跑去激怒押解的军官，说：“反正误了期，还是让大家散伙回家吧。”军官大怒，拿起军棍责打吴广，还拔出宝剑来威吓他。吴广夺过剑来，刺死一个军官。陈胜也冲进去，杀了另一个军官。
随后，陈胜、吴广召集戍卒们，动员说：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。即便侥幸不斩，死在边关的也是十之六七。大丈夫不能白白去送死，死也要死得有个名堂。王侯将相难道是父母遗传的吗?！”
戍卒们身陷绝地、走投无路，纷纷响应说：“我们愿意听从您的号令！”
于是，戍卒们揭竿而起，诈称公子扶苏、楚将项燕，设坛盟誓，以被杀军官之头致祭。陈胜称将军，吴广为都尉，蜂拥攻占大泽乡，由此爆发了我国历史上第一次农民大起义。
起义军从大泽乡出发，很快攻占了蕲县（今安徽宿县东南），不到一个月又连克铚县（今安徽宿县西）、酂县（今河南永城西）、苦县（今河南柘城县北）、谯县（今安徽襄县）等地，进而北至陈县（今河南淮阳)。陈县在周朝和春秋时期，曾是陈国的都城，战国后期又曾是楚国的国都。秦灭六国后，把陈县定为郡治，地位相当重要，拿下陈县对秦是一个重大打击。
这时，各地百姓早已对秦王朝的暴政满腔怨恨，于是闻风而动，纷纷“斩木为兵，揭竿为旗”，杀了官吏响应起义，暴动队伍也随之迅速发展壮大。义军很快就拥有战车六七百辆，骑兵千余人，步兵数万人。
占领陈县后，陈胜召集当地的父老乡绅议事。大家都说：“陈将军伐无道，诛暴秦，复立楚国之社稷，功宜为王。”陈胜随即称王，国号“张楚”，建立了中国历史上第一个农民政权。
建立政权之后，陈胜确定了“主力西征，偏师略地”，推翻秦王朝的总体战略。他分兵三路，任命吴广为假王（副王），率领起义军主力西击荥阳，取道函谷关，直捣秦都咸阳；“令铚人宋留将兵定南阳，入武关”，迂回进攻关中；封昔日好友武臣为将军，邵骚为护军，张耳、陈馀为左右校尉，拨给步兵三千人，分别北渡黄河，进攻原赵国地区（今山西北部、河北西南部），向南攻取九江郡，深入淮南地区，进攻广陵（今江苏扬州市北）、魏国旧地（今河南东北部接连山西西南部），攻取长江下游、黄河以南大梁（今河南开封）等地区。一时间，反秦的烈火燃遍了大江南北。
荥阳是秦朝在东方的战略要地，附近有贮粮基地敖仓。秦朝以李斯之子李由为三川守，死守敖仓。吴广率主力军久攻荥阳不下，进退两难，形成僵持状态。
同年（秦二世二年）冬，陈胜另以周文为将军，蔡赐为上柱国，取道函谷关，进攻关中。周文一路收兵，至函谷关，战车已有千乘，兵数十万人。函谷关地处崤山之口，地势险要，易守难攻。周文竟然一举越过了函谷关，进至咸阳附近的戏（今陕西临潼东），秦都城告急。
陈胜起义初期，秦朝官吏从东方回到咸阳，禀告秦二世。骄奢淫逸的秦二世大怒，把报忧者打入监狱。后来，从东方回来的官吏，都谎报说：“群盗已被扑杀，不足忧。”当周文起义军逼近咸阳时，秦二世再也不能自欺了，急忙召集群臣商议对策。
少府章邯认为调兵已来不及，建议赦免骊山刑徒，编组新军。秦二世即下令大赦，很快组成一支几十万人的队伍，由章邯率领，向起义军大举反扑。周文孤军深入，缺乏后援，被迫退出关中，屯兵曹阳（今河南灵宝东北）。陈胜“令赵发兵西入关”，增援周文，武臣拒不执行。周文苦撑几十天，援兵不至，败退渑池。章邯追至，周文战败自杀，全军覆没，形势逆转。
章邯继续东进，围攻荥阳的吴广面临被章邯和李由前后夹击的危险。起义军副将田臧与吴广意见不合，认为“假王骄，不知兵权，不可与计，非诛之”，竟矫称陈胜令，杀害了吴广。陈胜非但不惩处田臧，反而赐他“楚令尹印，使为上将”，使田臧取得指挥权。田臧令李归继续围攻荥阳，自己率精兵迎击章邯，败死于敖仓。章邯乘胜进击荥阳，杀李归，消灭了起义军的主力。
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