1682年11月22日晚上,整个伦敦乱成一团,到处可以听到人们惊慌失措的叫喊声和祈求上帝保佑的祷告声。这是怎么回事?原来,这一天夜空中突然出现了一个形状奇特的巨形“怪物”——特大彗星,它像一把寒光逼人的利剑,划过深邃的夜空,满天星斗也为之失色。然而,它更像一把倒挂在天际的大扫帚,令人惶恐不安。
这一天,年轻的英国天文学家哈雷也凝望着天空,他并不像人们那样恐惧不安,而是用望远镜仔细地观察着这颗不寻常的慧星。他发现这颗彗星与历史上出现过的两颗彗星有相似之处。他从历史资料中查到,大约在76年前,即1607年,出现过一颗大彗星,再向前推76年,即1531年,也出现过一颗大彗星。哈雷通过计算证实,这颗彗星的轨道与前两次出现的大彗星的轨道十分相似。于是哈雷大胆地推测,1682年、1607年和1531年三次出现的大彗星,其实是一颗约以76年为周期绕日运行的彗星。并且他预言,这颗彗星在76年后还会再次出现。1。759年初,这颗大彗星果然在理论预计的位置上再次出现。可惜的是,哈雷已于1742年去世,未能亲眼看到自己的预言变为现实。
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