两千二百多年前，秦王赢政灭掉了六国，一统天下，自命为“始皇帝”。秦始皇完成了建造长城的伟业后，虽然坐拥天下，臣民山呼“万岁”的声音不绝于耳，但他知人的寿命有限，自己总有一天会面对死亡，但他无论如何也不愿意相信死亡会降临到自己头上，便开始憧憬长生不老的神话。
就在这时，齐国有个叫徐福的方士看透了秦始皇的心思。徐福是一个头脑聪明、胆大心细的骗子，因为当过“方士”，所以大概略通炼丹之术。公元前219年，徐福来到秦王的面前，声称《山海经》上面记载的蓬莱、方丈、瀛洲三座仙岛就在东方海中，而他愿意为秦王去那里取来不死之药。
秦始皇欣然应允。第一次东渡，徐福并没有带回长生之药，他告诉始皇，东方的确有神药，但是神仙要求他贡奉三千童男童女和各种人问礼物，同时，海上航行又有鲸鱼拦路，他要强弓劲弩射退大鱼。秦始皇全盘答应了他的条件，并助他再次东渡。结果，徐福一去不复返，在东方平原广泽之地自立为王，再也不回来复命了。
就在徐福出海访仙的同时，秦始皇也开始了南巡。他一边视察，一边寻仙。他先到衡山，又顺江逆流而上到达洞庭湖，在湖中遇到大风。那浊浪排空、阴风怒号的场面令秦始皇惊恐万允于是不再南行，而取道荆州北返了。第二年，秦始皇又东巡到山东，希望能见到仙人，但未能如愿。
秦始皇的长生梦并没有结束，想要长生的欲望反而急剧膨胀，他认为这个世上没有什么是他办不到的。于是，他又转而求术士来炼丹以达到目的。炼丹的人是找到了'可是他接连发现所有的人都是骗子，并不能给他长生不老的希望，秦始皇一怒之下将他们都杀掉了。
被派往各地寻仙的方士卢生、韩终等人对皇帝说：“我们求仙人仙药往往不顺，这是因为有恶鬼在捣乱。恶鬼为什么能得逞呢？这是因为主上平时接见臣下太多，沾上了俗人之气。皇上最好深居简出，这样就不怕恶鬼来捣乱了。”秦始皇听了'就下令将咸阳之旁的宫殿甬道全部连接起来。
命令一下，咸阳宫殿间的道路全改成封闭式，绵延二百余里。秦始皇在这隔绝外界的宫殿群中走马驰车，外臣就很难知道他的去向了。卢生要皇帝办的事，皇帝办到了。可皇帝要卢生求的仙药，卢生却拿不出来。卢生和几个方士只得悄悄溜走。临行前，留下一番话，大意是说秦始皇每天读奏章不足120斤就不休息，是迷恋权力过甚的表现，不配得到仙药。
秦始皇一怒之下把未走的方士抓起来，要他们相互揭发各人的“不臣之言”。方士们互相检举中又把事情牵扯到儒士身上。秦始皇又把身边的儒士抓了起来，要他们也相互揭发。结果，方士和儒士聚在一起，所论又都成了犯上的诽谤性言论。始皇帝大怒，下令活埋咸阳的儒士和方士，共460余人。这就是后人所说的“坑儒”。
至此，秦王朝的万世皇帝梦破灭了，但他大张旗鼓地寻找长生不老药的事迹一直长久流传，外派人员和先进技术由于管理不严而大量流失，也为某些时期内的东亚地区动荡，埋下了历史性的隐患。
据记载，秦始皇遍寻不着的长生不老药，俗名叫“太岁”。
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