要学习掌握针灸，不可不了解经络。宋朝以前有这样一句话：“学医不知经络，开口动手便错。”经络学说是中医理论的重要组成部分，对临床各科具有普遍的指导意义，特别对于针灸，尤其重要。
经络是经脉的总称。经，即经脉，有路径的含义，犹如大地上的道路，是经络系统中的主干，一般是上下直走，有一定数目和循行路线；络，有网络的含义，为经脉的分支，纵横交错，遍布全身，，络大部分没有名称，循环路线也不一定。经络既不同于血管，也不同于神经、淋巴，但其中又有密切联系的循环关系，经络内源于脏腑，外联五官、九窍、四肢、百骸，网络全身，运输气血，使之周流体内与体表。
经络主要包括经脉和络脉两部分。经脉中又分正经与奇经两大类，正经有十二条，左右对称，与脏腑直接相通，每一经脉各有其所属脏腑，并以手足三阴、三阳和所属脏腑命名。属脏的称为阴经，属腑的称为阳经（图1）。手三阴经：手太阴肺经、手少阴心经、手厥阴心包经。
手三阳经：手阳明大肠经、手太阳小肠经、手少阳三焦经。
足三阴经：足太阴脾经、足少阴肾经、足厥阴肝经。
足三阳经：足阳明胃经、足太阳膀胱经、足少阳胆经。
奇经有八条，亦称奇经八脉，不与脏腑直接相通，是“别道奇行”的经脉。奇经八脉是协调气血运行的一些特殊通路，起到补充十二经脉的作用。奇经八脉在体表有穴位的只有任、督二脉。常与十二经相提并论，一般合称十四经。
十二经以阴阳命名，是根据中医的阴阳学说而来的。古人在长期实践中观察到，任何事物的变化都有不同的阶段，这不同的阶段就是以阴阳的盛衰和消长来区别，由阴阳衍化为三阴三阳，阴的方面有太阴、少阴、厥阴，阳的方面有太阳、阳明和少阳。所谓太阴就是阴气极重，太阳就是阳气很重；少阴是阴气微盛，少阳是阳气初升；厥阴是两阴相交，阴气已消尽，阳明则是二阳相会，其火通明的意思。至于任督二脉，任有担任、妊娠的意义，因为这条经脉有担任全身阴经的作用；督有督察的意义，这条经脉循行于背部，督率诸阳。
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