西周第十任国王周厉王上台后，荒淫无度，拼命享乐，想方设法地为自己的生活增加乐趣。增加乐趣的基础就是钱财，为了得到钱财，他特意找了几个善于敛财的人充当敛财特使，任务就是专门为厉王向天下百姓搜刮钱财。
于是大臣召公直言不讳地警告他说：“你这样搞下去，咱们周朝的统治肯定要衰落。百姓怎么经得起你这样搜刮呢！”周厉王不理这样的言论，依旧我行我素。不过，反对他的声音越来越多。朝中大臣反对他，由于离他比较近，他能听到，听到后就拉出去杀掉。老百姓反对他，由于离得远，他听不到，但听不到并不表示周厉王就不知道。他相信，都城里的平民们已经在咒骂他了，只是他没有办法把骂他的人一一抓出来而已。为此，周厉王很动脑筋，他要把民间这些反对的声音尽快消除。
开会的时候，周厉王问：外边那些人是怎么议论我的？大臣回答他：对您非常不满。，周厉王虽然荒淫，但非常好面子，不能容许有人在背后说他坏话：怎么才能不让他们乱讲话？大臣回答：很简单，只要把乱讲您坏话的人捉来，扔进监狱，让他们生不如死就可以了。
周厉王认为这个主意很好：但是，我怎么才能知道谁在讲我坏话呢？大臣继续说道：我认识个巫师，是卫国人，此人能未卜先知，耳朵灵敏，几里之外的人讲话，他都可以探听到。
周厉王大喜，立即召见了这位卫巫。卫巫的表现很让他满意，于是，就被派出宫，专门在大街小巷竖着耳朵探听百姓的讲话。
在那段时间，一份份告密名单摆在了周厉王的案头，一批一批的人被捉进监狱。卫巫果然是人才，但凡讲厉王坏话的人，没有一个不被捉进监狱的。．但不久后，卫巫的工作效率明显下降，名单上的名字越来越少。周厉王认为此人一有成绩就骄傲，不好好工作了，于是严厉地斥责了他一番。
卫巫对周厉王说：实在是没有人说大王的坏话了，现在百姓都非常老实，熟人见了面都不讲一句话，只用眼神打招呼。
这就是成语“道路以目”的出处。对此现象周厉王很不满意，他对卫巫说：这些百姓狡猾得很，他们嘴巴上不说，未必代表他们心里不想。
卫巫立即打蛇随棍上，说自己会读唇术，即使对方不出声，他从对方唇上就可以看出对方想要说什么。周厉王立即让他用这种新方法去开始工作。
结果，又是一批一批的人被捉进监狱，用卫巫的话来说就是，这些人在路上遇见后，用唇语诽谤国王。
这样一来，周厉王满意了，他找来召公，得意地说道：“你曾经跟我讲过，有人在背后骂我，现在我采用一种非常优秀的办法把这个问题解决了，那些百姓再也不敢放肆了。”召公很是焦急，他不但为国运着急，还为周厉王那变态的思维着急：“大王，您这样想可就错了，百姓之所以不敢说你坏话了，是因为有卫巫的告密。你这就等于是堵住了百姓的嘴。要知道，防民之口，甚于防川啊。”想当初，大禹治水之前，也有人治过洪水，那就是堵。水到哪里，就堵到哪里。结果，水在短时间内不会制造祸乱，可聚集到一定程度，就形成了一股巨大的力量把堵塞之地冲开，力量比以前更大了。
在召公看来，堵百姓的嘴要比堵洪水还危险。周厉王不晓得这样的道理，打发召公去首都大街上作实地调查。召公跑到大街上一看：每个人都垂头疾走，互相之间连眼神交流都没有了。
三年后，国人实在无法忍受这种当哑巴的日子，就在公元前841年的一天，无数百姓自发地从四面八方冲进了王宫，顷刻之间，周厉王急得转起了圈。这时候，周公与召公主动站了出来，为国王排忧解难。他们认为，现在已经到了最危急的时刻，百姓冲进来的目的就是想跟国王理会理会；国王在这个时候如果还不走，那等于把自己推进坟墓。周厉王当然怕死，于是，在一队士兵的护送下，逃出了都城。然后，周召二公跟大家解释说，可以把国王废掉，立太子为皇帝，那么，大家做哑巴的日子就一去不复返了。
周公与召公在当时很得民心，但百姓认为，太子跟他老子很可能是一个德行，大家不想第二次再做哑巴，仍要求把太子交出来。两个老头就把一个人假扮成太子，交给了百姓。人多力量大，百姓围住假太子，一人几脚下去，那个假太子就被踹成了肉泥。
折腾完后，百姓在两个老头的劝说下撤出了王宫。两个老头最后决定，绝对不能让真太子上台，所以，他们两人先来主管国家事务。这就是历史上有名的“共和行政”。14年后，国人把当哑巴的日子忘记了，两个老头才把太子抬出来，拥立为王。
周厉王呢，一直逃到周朝的边境——彘（今山西霍县东北，一说是被放逐到此），并在那里死去。世界上最愚蠢的人不仅周厉王一个，太多的统治者都想把百姓变成俯首帖耳的哑巴。但他们的结局却告诉我们，防民之口，甚于防川。真正有效的统治术应该是和大禹治水一样，不是堵，而是疏。
晚唐诗人章碣写了一首《焚书坑》诗，里面有两句“坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书”，揭示了另一种“防民之口，甚于防川”的典型。
秦始皇消灭六国的军事对抗后，消化起来其实是个难题，为了防止六国死灰复燃，他把六国的城池全部推倒，对兵器进行管制，谁家想私藏武器？没门，实名制来买也买不到。这是“武”的方面，“文”的方面，有车同轨、书同文等等，还有一项就是，实行郡县制。故事正是因为郡县制而起。
前213年，杰出知识分子淳于越，上书批评郡县制。他罗列了一大堆上古先王时候的制度，来证明郡县制这东西来历不明、出身不正、实践上不科学。依他的看法，应该继续搞西周以来的分封制。
本来，郡县制适宜还是分封制优越，拿出来讨论一下，也不是什么大逆不道的事情。但丞相李斯认为，淳于越别有用心地挑起争论，是恶意攻击国家制度，这可是个很坏的苗头，政府应该予以重拳打击，清洁思想市场。李斯提醒秦始皇：从古至今，我就没有听说过儒家那群家伙，做出过什么正确的事情来，他们的老祖宗孔子，也只会指责当政者的过错，拿出的一些意见全都不合时宜；这些人经常对我们的政策法令说三道四，不仅完全于事无补，还容易煽动民心，影响政策法令的权威。因此，李斯希望秦始皇来一招“釜底抽薪”，即把知识收归国有，除了法律、医药、卜筮、种树之类的书以外，其他书全部收上来烧毁，民间一律不允许私藏。
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