《莺莺传》写的是一出“始乱终弃”的爱情故事，写张生与崔莺莺相见、相悦、相恋、最终决绝的故事。
唐代贞元年间，有个叫张生的书生，他性格温和，风度潇洒。一次，张生旅居蒲州普救寺时发生兵乱，出力救护了同寓寺中的远房姨母郑氏一家。在郑氏的答谢宴上，张生对表妹莺莺一见倾心，从此念念不忘，心情再也不能平静，想向她表白自己的感情，却没有机会。
崔氏女的婢女叫红娘，张生私下里多次向她叩头作揖，趁机说出了自己的心事。婢女红娘传书，几经反复，两人终于花好月圆。后来张生赴京应试未中，滞留在京师，与莺莺情书来往，互赠信物以表深情。
但是，张生终于变心，认为莺莺是天下的“尤物”，认为自己“德不足以胜妖孽”，只好割爱。一年多后，莺莺另嫁，张生也另娶。一次张生路过莺莺家门，要求以“外兄”相见，遭到了莺莺的拒绝。
传奇中的主人公莺莺是个深情而又软弱的悲剧性人物。她在被张生追求时曾经顾虑重重，后来才冲破封建礼教的束缚，大胆和张生结合；但被张生遗弃后，却只有哀怨，而不敢责难，甚至还觉得与张生结合有自献之羞。足以看出，主人公莺莺受封建思想的残害之重。
张生是个“始乱之，终弃之”的轻薄负情的文人，抛弃莺莺之后，竟然还反诬莺莺是“不妖其身，必妖于人”的妖孽，为自己辩解。作者却称许张生为“善补过者”，经后人考证，张生其实就是作者元稹自己的影子。鲁迅在《中国小说史略》中说，“元稹以张生自喻，述其亲历之境。”陈寅恪《元白诗笺证稿》云：“微之自编诗集，以悼亡诗与艳诗分归两类。其悼亡诗即为元配韦丛而作。其艳诗则多为其少日之情人所谓崔莺莺者而作。
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