大明正德九年，即公元1514年，是个不同寻常的年份，它被认为是全球化时代的开端。
这一年的某一天，有个名叫乔治?阿尔瓦雷斯的葡萄牙人，在马六甲华裔商人的引领下，来到大明朝的广州屯门（在今深圳境内），与中国商人进行了交易，并满载而归。
这是自马可?波罗时代以来，有文字记载的欧洲人对中国的首次接触。
就在明朝人的浑然无觉中，它基于朝贡体系而建立起来的旧世界秩序被无情撕碎，一股来自海洋的力量开始将它卷入到了一个充满凶险的新的世界体系之中，然而它浑然不知，依旧按照传统农耕文明的逻辑运转……
海洋文明与农业文明的碰撞，开启了大航海时代的世界新秩序。
葡萄牙人能够来到中国，本身就是一个传奇。
葡萄牙的兴起，是人类历史上的一个异数，多少有点不可思议。这个处于伊比利亚半岛最西南端的小国，一百多年前还国贫民寡，即便在当时尚未完全走出中世纪的欧洲，它也是个毫不起眼的边缘国家。
葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世纪，阿拉伯帝国兴起，以疾风扫落叶之势，征服了地中海东岸及北非等地，建立起了一个跨越亚、非、欧三大洲的帝国。公元七一一年，阿拉伯帝国的5万军队渡过直布罗陀海峡，横扫伊比利亚半岛，征服了西班牙。
然后，阿拉伯帝国以此为跳板，向北越过比利牛斯山，侵入法国，试图消灭基督教世界。可是他们的战线太长，在图尔附近遭遇基督教军队的顽强抵抗，被迫退回山南的半岛地区。
西班牙残部在欧洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山区建立根据地，展开了艰苦卓绝的抵抗复地运动。
公元一〇三一年，阿拉伯帝国在伊比利亚半岛的统治崩溃，自行分裂成了许多小国。退缩在北部山区的基督徒趁机向南扩张，驱逐阿拉伯人与柏柏尔人，逐步控制了伊比利亚半岛的大片区域。基督徒稳步推进，公元一〇八五年，他们攻占半岛中部的重要城市托莱多，西班牙人针对阿拉伯人的光复运动几成胜局。
胜利在望，葡萄牙人希望建立一个独立于西班牙之外的国家。经过不断抗争，葡萄牙人于公元一一四三年宣布正式独立，并随后收复里斯本，建都于此。
公元一二七九年，葡萄牙国王迪尼斯一世继位。他在全国范围内排斥西班牙语，推广葡萄牙语，并创立了葡萄牙的第一所大学。
公元一二九七年，葡萄牙与西班牙签订《奥卡尼塞许条约》，明确了国界。大致上，葡萄牙人与西班牙人共分了整个半岛，只有半岛最南端的格拉纳达地区仍控制在穆斯林手里。
葡萄牙人得到了伊比利亚半岛总面积的约六分之一，领土位置紧邻大西洋，狭长而封闭——它的东面与北面被西班牙包围，西面与南面是浩瀚的大西洋，也就是说，葡萄牙若想与宿敌西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，别无他法。
公元一三四七年，由十字军东征带回的鼠疫在欧洲蔓延，这种可怕的黑死疾病，很快夺走了2500万人的生命，欧洲的人口损失了约三分之一。
葡萄牙躲在欧洲偏僻的角落里，受鼠疫的影响并不是很大，它的经济与人口都相对出现了迅速增长，国力渐趋强盛。
这时，葡萄牙出现了一位传奇人物。此人是国王若奥一世的三子，号称亨利王子。据说，亨利王子诞生时，星象家预言他“必将进行伟大而高贵的征伐，而且必将发现他人无法看到的神秘东西”。
亨利在葡萄牙最南部的阿加维省任总督，他知识渊博，生活严谨，是个虔诚的基督教徒。亨利热衷于航海事业，他渴望能让葡萄牙的商船自由进出地中海。那时直布罗陀海峡为穆斯林控制，地中海相当于穆斯林的内湖。为获取一个进入地中海的据点，公元一四一五年，他率兵突袭了穆斯林摩尔人控制的休达要塞，仅用一天就将之攻陷。
休达城位于直布罗陀海峡北非一边的东南角，背靠摩洛哥，与西班牙的穆斯林控制区隔海相望，是战略位置险要的咽喉之地。他的这一举动，后来被历史学家赋予了特殊意义——被视为葡萄牙人乃至欧洲人向外扩张的开端。公元一四一七年，摩尔人的军队发动反攻，包围了休达。亨利率兵救援，在北非待了三个月。这期间，他从战俘和商人口中得到一个信息：有条古老的商路，可以穿过撒哈拉大沙漠，直达非洲内陆林木繁茂、土地肥沃的一些部落王国，那里有诱人的胡椒、黄金、象牙等。
亨利王子想打开这条商路，但他认为从陆路穿过沙漠根本不现实，因为那里属于穆斯林，葡萄牙人前去只能送死。经过调查研究，他最后作出了一个注定改变世界历史的决定：另辟蹊径，沿着非洲西海岸，从海路到达那些富庶的神秘国家。另外，他还有个大胆的设想，希望最终能找到一条绕开中东与北非的穆斯林控制区，而且能够自由进出印度洋的通道。
当时，属于穆斯林的奥斯曼土耳其帝国，正咄咄逼人地在小亚细亚与巴尔干半岛上炫耀武力。其疆域之阔、人口之多、军队之强，让整个欧洲大陆都为之惊颤；而横亘在中亚地区的帖木儿阿拉伯帝国，此时虽已衰弱，但仍有效地封锁着古老的丝绸之路。
法国、意大利、英国这些所谓的欧洲强盛地区的人们，若期望通过陆路或地中海自由前往东方，基本等于痴心妄想。
因此，亨利王子计划绕过非洲大陆前往东方的构想，不仅对葡萄牙有意义，而且也是打破整个欧洲孤立状态的不二法门。欧洲要获得在陆地上挑战奥斯曼土耳其帝国的能力，大致还需要修炼二百年以上。
据说，亨利王子除了热衷于给葡萄牙寻找财富以外，他还有一个更伟大的目标——寻找失落的约翰长老国，给宿敌穆斯林从背后刺上一刀。根据欧洲人的传说，约翰长老国是个古老的基督教国家，在近东、非洲东海岸，或者在靠近印度乃至中国的某个地方。
为了实现自己的伟大理想，亨利在靠近圣维森特角的一个城堡中定居下来。此地在葡萄牙西南端一个突入大西洋的海岬之上，非常便于眺望大洋。
亨利迅速将那里变成了一个航海探险的基地，他创办了一所航海学院，用来培养勇敢的水手——传授他们远航的技艺，以及天象、地理等方面的知识；同时收罗欧洲各国的航海人才，改进船舶与航海工具，并制造出了一种适宜在大西洋上航行的多桅三角帆船——这种船能逆风行驶，吃水浅，轻便灵活，非常适宜在陌生水域探险。他接连派出数支探险队，沿着非洲的西海岸南下。这些早期的葡萄牙探险者，除了受命寻找撒哈拉沙漠以南的绿色王国外，还受命一里格一里格（约等于3海里，5.5公里）地向前推进，以期最终找到一条能够绕到东方的新航线。为他们从海洋探险中尝到了巨大的商业甜头，而且还源于一种根深蒂固的宗教热情——打击穆斯林，把远方的异教徒从盲目的偶像崇拜中拯救出来。
据说，此时亨利王子的图书馆中已经收藏有《马可·波罗游记》，他热衷于寻找去东方的航线，估计目标已不再是虚无缥缈的约翰长老国，而是传说中的印度与中国。
亨利王子大概不知道，就在他的舰队在非洲西海岸小心翼翼地探险之时，在遥远的东方，中国的永乐大帝发布诏令，让郑和率领一支庞大的舰队，到远方、更远方，去向一切能够发现的国家宣扬中国的德威，尽最大努力寻找朝贡国，扩大属于明朝的世界体系。
自公元一四〇五年始，郑和的舰队连续七次下西洋，多次到达非洲东海岸。
这是件非常有趣的事，在非洲大陆的东西两岸，葡萄牙的舰队与中国的舰队同时在进行探险，而且它们彼此对另一方毫无所知。假如那时葡萄牙的舰队能绕过好望角进入印度洋，或者中国的舰队能进入大西洋，两支舰队在海上相遇，葡萄牙人一定会惊得目瞪口呆，因为中国的舰队不仅装备水平比他们高，而且规模大得超出他们的想象。那时，葡萄牙人一支探险队全部船只的吨位合计，也超不过一艘中国的巨舰。
中国一心往西探索，葡萄牙一心往东探索，假如这种趋势进行下去，中国舰队与葡萄牙舰队早晚会在非洲附近的某个海域相遇。可是，这样的场景最终没有出现，当公元一四九七年达·伽马率领葡萄牙的舰队最终绕过好望角，进入印度洋时，他发现印度洋上空空荡荡，中国的舰队只将一些传说留在了沿海的土著人中间。
原来，中国从公元一四三三年起突然执行孤立主义政策，终止了激动人心的航海事业——拆毁舰船，藏起航海图，退缩回东亚大陆，而且它的孤立主义政策异常坚决，对海上的事从此不再关心。
