第一章 川蜀马帮遭劫，滇南山寨临危
鸦片战争爆发后，中国国内的政治局面发生了天翻地覆的变化，洋人大批涌入，随之西洋的思想、文化、资金亦流入中国，他们想控制中国的经济，甚至欲以此渐渐地侵吞这个国家的疆域，从此之后，这个古老的国度进入了半封建半殖民地状态。
这样一种状态好比是两位武林高手的生死对决，相互牵扯、抵制着，都欲拼尽全力想将对方压倒。而国与国的相斗，对老百姓来说却是极其痛苦，甚至是万般耻辱的，他们固然痛恨洋人的侵略，可更恨清廷的懦弱无能，带着这样的痛恨，国内百姓纷纷擎旗起义。在诸多的起义军中，规模最大、影响最深远的便是太平天国的起义军。
太平天国农民起义仿若一股风潮，迅速刮遍全国，各地各民族的义军趁机跟进，举旗抗争，清政府陷入了前所未有的危机，我们的整个民族亦被推到了最为危险的时刻！
在云南省红河州北部的弥勒乡，因了此处多山地，属于山高林密的丘陵地带，故当我国沿海地区受到西洋经济和文化的冲击时，这里似乎并没有受到多大的影响，大部分的山民依旧过着悠闲自得的生活。
然有人的地方便是江湖，是日午后，金顶山下的一处丛林里，埋伏着二十来个山匪，他们手里或提着钢刀，或捏着木棍，目不转睛地注视着西南方向的山道，神情肃然。领头的是个二十岁上下的年轻人，看上去身子瘦小，许是长期营养不良的原故，脸色泛黄，看上去浑身上下没几两力气。但是他的目光却是炯炯有神，极为有力的，在目光转动之间甚至带着抹凶光。
不出多久，车声辚辚，从山道上走来一支马队，约有七八匹马，马背上都驮着货物，前后共有十五人护着，在中间的一匹马上插着一杆三角形的小旗子，上书“川中祥和号”等字。
丛林里埋伏的那年轻人眼里寒光一闪，苍黄的脸上泛起抹激动的红潮，正要起身冲下山去，突被后面的一人拉住，不由得回头轻喝道：“你做什么？”
那拉他的是个三十余岁的中年人，长着一脸的络腮胡子，皱了皱眉头道：“姜兄弟，那是祥和号的货，是不是考虑一下再下手？”
年轻人怒道：“强龙不压地头蛇，在咱自己的地盘上，你这地头蛇反倒是先怕了！你要是不敢动手，回家给你婆娘暖坑去，我不会强拉着你！”说话间，挥了下刀，带着其他人冲下山去。中年人没办法，也只得咬咬牙跟着往下冲。
山下的马帮都是惯走江湖的老油子，这种事情见多了，也不怎么吃惊，一行人迅速散开，把马匹和货物围在了中间。领头的那马锅头（注：马帮领头人）是川中祥和号的老伙计，也是在茶马古道（注：中国西南、西北地区的民间商贸道路，在这一带百姓的心中，西南的这
条茶马古道无异于西北大漠上的丝绸之路）上走了一辈子的老江湖，名叫桂老西，虽有五十余岁的年纪了，却依然老当益壮，精干得紧，他打眼望了下那些冲下来的山匪，最后把目光落在那领头的年轻人身上，双拳一抱，道：“老夫是川中祥和号的桂老西，不知足下是哪座山上的好汉，不妨报上名来，交个朋友！”
“川中祥和号，哟，这是大商号啊！”年轻人嘴上虽夸着对方，眼里却依然含着杀气，“我叫姜庚，并不是哪座山上的什么好汉，只是这弥勒乡十八寨（注：今弥勒县虹溪镇）的一个无名小卒而已，桂大哥真愿意与我交朋友？”
桂老西一看这姓姜的就不是个善茬儿，便笑道：“在这茶马道上行走，干的是拎着脑袋讨饭吃的行当，靠的是道上兄弟的情面，不然的话，我桂老西十个脑袋也没了，只要这位小兄弟愿意给个情面，我桂老西求之不得。”
姜庚把刀柄一转，抱拳道：“桂大哥这话说的在理啊，其实大家干的都是拎着脑袋讨饭吃的营生，多一事不如少一事。这样吧，只要桂大哥今日能给我们这些兄弟打发些烟酒钱，从此之后，只要是桂大哥的马队经过此地，我等绝不为难！”
“好，小兄弟果然是爽快人！”桂老西回身从身后的一匹马上拿过个包袱，取出个钱袋子来，往姜庚丢了过去。
姜庚接过，两枚手指头一捏，便知里面是些碎银子，估摸着十两左右，当下脸色一沉，冷笑道：“桂大哥莫非是嫌我们这地方小，拿要饭的标准来打发兄弟吗？”
“嫌少？”桂老儿黑溜溜的脸色也是一沉，“小兄弟，你看我们这次运送的东西，也不过是些土烟日杂货物，能值几个钱？而且这一路打点过来，这趟子生意怕已是赚不了钱了，望小兄弟包涵，下次有机会大哥再奉上，可好？”
桂老西嘴上虽还在说好话，但脸色已经不怎么好看了，在这条道上行走，交情固然重要，可也不能一味的奉承讨好，不然的话让人骑到头上来，一辈子也休想混出头，必要的时候还得用拳头来说话。
姜庚看着桂老西的脸色，手一抬，又把钱袋子扔了回去。桂老西伸手一接，接在手里。是时虽是五月初夏，山中天气闷热，可这时每人的脊梁骨都觉得阵阵发冷。
桂老西强笑道：“小兄弟不要这银子是什么意思？”
“要货。”姜庚从牙缝里吐出这两个字后，刀头一迎，率众便杀了上去。
桂老西也不甘示弱，与姜庚斗作一团，喝道：“川中祥和号是魏老爷子的商号，他的货你也敢劫，胆子够大的啊！”
姜庚为人凶狠，狞笑道：“在十八寨这地方，就是我姜庚的天下，皇帝老子来了也照劫不误！”
两方人马斗不许久，就已分出胜负，桂老西的马帮虽说都是老江湖，但毕竟势单力薄，且姜庚的人个个也都是好手，就将这批人连同货物都扣了下来，唯独桂老西一人逃脱。
姜庚劫下了这批货物，十分高兴，让弟兄们收拾收拾连人带货一起押去寨子里，可那络腮胡中年人依旧是一副愁眉不展的样子，走到姜庚跟前说道：“姜兄弟……”
姜庚一看他那副嘴脸，怒从心起，喝道：“我说曾胡子，你又担心什么呀？”
别看这曾胡子长得粗糙了些，想得却要比姜庚深远，说道：“祥和号在川蜀是响当当的商号，财大气粗，这批货拿是拿到手了，怕是很难吞得下去。”
姜庚冷冷一笑，“刚才我跟你说过了，强龙不压地头蛇，我料定不出几天，那魏伯昌肯定带着银子来赎人。”
……
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——李鸿章