当时村里主要靠国家救济过日子，要让群众过上好日子，必须植树造林，与风沙作斗争。在数千亩沙荒地上植树造林，可以说是困难重重。第一道坎就是没钱买树苗，怎么办？吕玉兰说服七八个大姑娘、小媳妇和她一起登梯子、攀墙头，采摘榆树钱卖掉换来买树苗的钱。
在这时，有人在一旁吹冷风说：“叫俺媳妇去爬墙上树，你不嫌丢人，俺还嫌丢人呢！”吕玉兰便对同伴们说：“植树造林，是为大伙儿造福，这不是丢人，而是光荣！”1955年秋天，吕玉兰组织40多名姑娘和中、青年妇女成立了“妇女造林队”，开始了冬季植树造林。每天，她们清早起来，背上自己培育的树苗，顶着寒风，一直干到天黑才回家。
饿了，啃几口窝窝头，咬一口咸菜；渴了，喝一口凉水。到了1958年，吕玉兰和同伴们共栽了11万棵树，形成了长达4公里的绿色屏障，实现了几代人的沙荒绿化梦。此后，吕玉兰一直带领全村群众，战风沙、斗盐碱、开荒种树、打井修渠，她为改变家乡的落后面貌作出了巨大贡献。由于吕玉兰的出色工作和高尚的道德情操，她于1958年光荣地加入中国共产党，并被推选成为了“全国劳动模范”、“全国三八红旗手”，还担任了公社书记、县委书记。
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