1910年，田汉离开家乡，到长沙选升学校读初中。这里的老师和同学们大多接受过新思想，对腐败的清政府十分不满，热切希望改变中国的落后面貌。不久，辛亥革命爆发，13岁的田汉和同学们怀着救国的热忱一起参加了学生军。可是后来，袁世凯篡夺了辛亥革命的成果，学生军也被解散了。1916年，田汉赴日本留学。“五四”时期参加少年中国学会，任《少年中国》编辑，后经宗白华介绍，与郭沫若相识，三人长期保持通信。1921年，他与郭沫若、郁达夫、成仿吾等人创办“创造社”。1922年，创办《南国》半月刊。
1930年3月，田汉参加了“左翼作家联盟”，被选为执行委员。1932年4月，他加入中国共产党，并担任“左翼剧联”党团书记，领导左翼文化运动。
1934年初，党的电影小组为开辟电影阵地，组建了电通影片公司。“电通”拍的第一部影片是《桃李劫》，其中的主题歌《毕业歌》由田汉作词，聂耳谱曲。这首充满爱国主义思想的歌曲，受到群众，特别是青年人的喜爱，并被广泛传唱。
1934年冬，日本帝国主义向平津逼近，蒋介石实行不抵抗政策。电通影片公司决定拍摄一部反映以东北沦陷、华北危急为背景的抗日救亡影片，并把编写剧本的任务交给了田汉。
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