巴尔扎克、狄更斯和陀思妥耶夫斯基这三位长篇小说巨匠以他们恢宏的作品影响了全世界读者。茨威格在《三大师》中没有细致描摹传主的生平，而是着重写他们精神世界的独特之处，尤其对影响自己*大的陀思妥耶夫斯基，这位拷问人类灵魂的作家，着墨*多。
1799年巴尔扎克出生在都兰，一个物产丰饶的省份，拉伯雷欢快开朗的故乡。1799年6月，这个日期值得一再提及。这一年拿破仑——为他的事迹弄得焦躁不安的世界还称他为波拿巴——从埃及返回法国，半是胜利者，半是逃亡者。他在异国他乡的星座之下，在金字塔石头的证人面前征战杀伐，接着，懒得把这项轰轰烈烈地开始的工程坚韧不拔地完成，便乘坐一艘小船，溜过纳尔逊埋伏在港湾里的那些轻型护卫舰悄然回国，抵达法国后，没几天就召集了一些忠实的追随者，把桀骜不驯的国民公会一扫而光，把法兰西的统治权一把夺了过来。新世纪再也不认得那个小个子将军，不认得那个来自科西嘉的冒险家，只认得拿破仑，法兰西的皇帝。还有十年十五年——正好是巴尔扎克的少年时代——这双渴求权力的手抓住了半个欧洲，而他野心勃勃的梦想则驾着雄鹰的翅膀攫住了从东方到西方的整个世界。巴尔扎克最初回忆的十六年和法兰西帝国的十六年，恰好落到一起。这也许是世界史上最为神奇诡异的时代，对于一个认真经历一切的人，对于一个巴尔扎克而言，这并不是无关紧要的事情。
因为早年的经历和命运，不就是同一个人的内心和表面吗？有那么一个人，从湛蓝的地中海里的某个海岛来到巴黎，既无朋友亦无事业，既无名望亦无头衔，猛地在那里把刚刚脱缰的暴力，一把抓在手里，使之就范；有那么一个人，独自一人，一个外乡人，单凭赤手空拳就赢得了巴黎，然后赢得法兰西，进而赢得全世界——世界史上的这种冒险家的脾气不是用墨黑的字母在传奇和轶事之间，令人难以置信地传授给巴尔扎克的，而是五彩缤纷地通过他如饥似渴地敞开的感官，渗入到他个人的生活，通过千百桩五颜六色的回忆中的现实充满了他内心至今无人跨入的世界。这样一些切身经历势所必然地成为他的榜样。巴尔扎克这个男孩也许是看着那些大军的公告，学会阅读的。那些公告口气骄傲措辞生硬，几乎以一种古罗马式慷慨激昂的语气讲述着在远方取得的胜利。他那孩子的手指，笨手笨脚地在地图上描摹拿破仑的将士们行军的路线。在地图上，法兰西犹如一道水涨外溢的河流，渐渐地淹没了整个欧洲。大军今天越过切尼山切尼山，阿尔卑斯山支脉，在意大利。，明天横穿内华达山内华达山，在西班牙。，渡过若干河流，前往德国，走过冰雪覆盖的大地，前往俄罗斯，渡过大海，来到直布罗陀海峡前面，英国人以燃烧的炮弹打得法军的轻型舰队熊熊燃烧。白天也许士兵们还在大街上和巴尔扎克玩耍，他们脸上留着哥萨克用马刀刻下的疤痕。到夜里，少年巴尔扎克不时被炮车开动的隆隆之声惊醒，火炮已经开往奥地利，在奥斯特里茨奥斯特里茨，位于今捷克境内。1805年12月2日，法军在皇帝拿破仑·波拿巴率领下，在这里战胜俄国沙皇亚历山大一世和奥地利皇帝弗朗西斯二世率领的俄奥联军，史称“三皇之战”。炸开俄罗斯骑兵马蹄下的冰层。他少年时代的全部渴求想必都幻化成一个催人向上的名字，幻化为对此人的思念和想象：拿破仑。大花园从巴黎一直伸向世界，花园前面矗立起一座凯旋门，半个世界被征服的城市的名字都镌刻在上面。这种君临世界的感觉，当外国军队后来也从这高傲的穹门开进城来时，想必也转变成一种大失所望的感觉。外面，在烽火连天的世界里发生的一切，在巴尔扎克的心里便变成经历。他很早就已经历了世上价值的彻底变化，精神价值和物质价值的巨变。他眼看着第一共和国时期发行的纸币，面值一百法郎或一千法郎，盖着共和国的印章，化为废纸，迎风飞舞。从他手上滑过的金币，时而刻着被枭首的国王肥胖的侧面像，时而刻着象征自由的雅各宾党人的帽子，时而刻着执政即拿破仑，他在1799年雾月十八政变后担任第一执政。罗马人似的面孔，时而刻着身穿皇帝礼服的拿破仑像。在一个变化如此强烈的时代，道德、金钱、土地、法律、等级，几百年来一直都限定在固定的界线之内的一切，都被渗透，或者淹没，在一个发生这么多从未经历过的变动的时代，想必很早就使巴尔扎克意识到一切价值全都相对的道理。周围的世界犹如一股旋风，当他晕晕乎乎的目光要想找到世事的头绪，找到一个象征，在这汹涌翻腾的浪涛之上要寻找一个星座，那么在这世事沉浮之中，只有他，拿破仑，只有他一个人发生影响，千百种震动和振荡都由他而起。巴尔扎克还亲身经历了他，经历了拿破仑本人。他亲眼看见了拿破仑检阅部队，由他的意志创造出来的人物簇拥着，有马穆鲁克人吕斯当吕斯当，拿破仑的贴身仆从。，有约瑟夫，拿破仑把西班牙赐给了他，有缪拉，他把西西里岛恩赐给了他，有叛徒贝纳多特，有一切他从往日籍籍无名的卑微中提拔出来，置于今日光芒万丈的显赫地位之中的人物。他为他们铸造王冠夺取王国。刹那间在巴尔扎克的视网膜里生动鲜明地显现出一个肖像，比历史上所有的榜样都更加雄伟：他看见了伟大的世界征服者！对于一个孩子来说，亲眼看见一位世界征服者，不就意味着自己也想要充当这样一个世界征服者吗？此时此刻还有两位世界征服者憩息在另外两个地方，一位在科尼希堡指德国哲学家康德。，他使世界的混沌动乱消除在一种秩序之中，另一位在魏玛指德国诗人歌德。，他作为一个诗人所拥有的世界不见得比不上拿破仑靠军队所拥有的东西。但是对于巴尔扎克而言这一切还过于遥远，无法感受。永远只想拥有全部，而不满足于局部，总是贪婪地追求获得整个世界，这种强烈的激情，这种热狂的勃勃野心，首先来自拿破仑对他的榜样作用。
目录
序言
巴尔扎克
狄更斯
陀思妥耶夫斯基
序言
茨威格在全世界所赢得的声誉实至名归……他*让我欣赏的一点就是其独特的天赋，能够凭借心理上和艺术创作上的技巧令历史上的某些时期和人物形象变得栩栩如生。
评价茨威格毕生的作品并非易事，是得倾其毕生所能方可完成的任务。
——托马斯·曼
茨威格——二十世纪*杰出的传记作家之一
张玉书教授的传神译笔为我们重现经典