约翰·埃姆斯利（John Emsley）博士，曾在伦敦大学从事20年化学研究和教学工作。现为英国剑桥大学化学系驻校科学作家。他于2003年获德国化学会颁发的作家奖。著有《分子博览会》、《食物过敏的原因及其预防》、《磷元素令人震惊的历史》、《构造大自然的基础材料》、《虚荣心、生命力和生殖力》等多部科普畅销书。其著作被翻译成多种文字畅销世界各国。作品《消费者化学指南》于1995年获得罗纳－普朗克科学图书奖。

    汞、砷、锑、铅、铊，这些元素周期表上的呆板符号，矛盾而奇特的牵系着古往今来的历史：科学的进步和环境的污染，、奢华的享受和帝国的毁灭、壮体的良药和谋杀的工具，以及离奇死亡的伟人和狡猾邪恶的投毒者……《新知文库·致命元素：毒药的历史》所写都是真实的事件，因此它才令人警醒和深思。
    其实这些元素离你都不远，饮食、吸烟、化妆、染发、装修、尾气，你几乎每天都面临着重金属超标的风险。
    《新知文库·致命元素：毒药的历史》描述了人类发现、开采和利用如上这些元素的历史，以及他们给人类带来的利益和污染，解释了这些元素被人体摄入后的发病机理、症状，以及解毒方法等，还特别穿插了历史上一些伟大人物的神秘疾病、离奇死亡和一些至今仍有争议的谋杀案件，这使本书像小说一样饶有趣味。

    1720年的“南海城泡沫”使伦敦股票市场的价格上涨到了难以维持的高度，许多新公司纷纷成立，以利用人们投资的热情。就像20世纪90年代末的“dot．com泡沫”一样，它们多数是用一些虚无缥缈的东西骗人的皮包公司。其中有一家公司声称它将开发“将水银转化为一种延展性良好的贵重金属”的技术。在18世纪初，包括像艾萨克·牛顿这样的著名科学家在内的许多人仍然普遍相信水银可以被转变为黄金。正如我们将要在下文所看到的，牛顿在其早年曾经在炼金术实验上花费了很多时间。而像他这样的人还大有人在。事实上，许多公爵、皇帝、君主和教会都曾经积极支持过炼金术。
    1720年7月，政府试图控制“南海城泡沫”（这一泡沫最终于当年9月破灭），并取缔那个寻求用水银制造黄金的公司以及数百家其他类似的公司。另一家公司的招股说明书揭示了当时的股市已经疯狂到了何等地步。该公司在招股说明书中声称，它“将从事一项有着巨大优势的事业，但是不会告诉任何人这一事业究竟是什么”。成立这家公司的那个骗子并不发行股票，而只是兜售购买其声称不久将要发行的股份的权利：购买一份股份的权利为2英镑。他在其位于科恩希尔的公司办事处开门五个小时之内就骗到了2000英镑（大约相当于现在的100万英镑）。在当天公司办事处关门之后他就带着这笔钱消失了。
    以上就是一些炼金术士在发现容易上当的顾客之后所惯用的伎俩。但是并非所有的炼金术士都是骗子。他们中的有些人的确试图制造黄金。这些炼金术士所追求的目标主要有以下三个：可以将不值钱的金属转变为金子的“哲学家之石”；可以使人长生不老的“仙丹”；以及可以溶解任何东西的“万能溶剂”。由于这些目标都是不可能实现的，因此他们所做的事情在科学上是没有意义的。尽管如此，这些炼金术士在过去数百年中发展出了一些基本的实验室仪器并且发现了一些重要的化合物。
    他们在炼金的过程中总是会使用到毒性极强的元素，尤其是水银，这对他们的健康构成了巨大的威胁。炼金术士都特别喜欢水银这种金属，因为他们相信包括黄金在内的其他金属都是由水银、硫磺和盐构成的，而其中水银是最重要的成分。本章主要介绍这一剧毒金属对其中一些炼金术士的身体所产生的影响。
    那么，炼金术是如何产生的？炼金术士都是些什么人？他们是如何使自己中毒的？
    ……

导言
第一章 炼金术中的有毒元素
汞
第二章 我们都受到汞的毒害
第三章 发疯的猫和发疯的制帽工：汞中毒事件
第四章 诗人与毒药

砷
第五章 无所不在的砷
第六章 潜伏在我们身边的砷
第七章 恶毒的砷
第八章 再次讨论谋杀：弗洛伦丝·梅布里克的罪行

锑
第九章 包治百病的锑
第十章 锑的安魂曲
第十一章 塞维林·克拉索威斯基（化名乔治·查普曼）

铅
第十二章 铅的帝国
第十三章 铅与死亡
第十四章 用铅实施的谋杀

铊
第十五章 铊让你秃顶
第十六章 格雷厄姆·扬
第十七章 其他有毒元素
附录一
附录二
参考书目
鸣谢