人类是如何起源的？关于这个问题，自人类文明诞生之日开始，就有过各种各样的说法。这也是一个从神创论到进化论的过程。
在很长时间里，人类由于对客观世界的认识存在局限，往往试图从神话或宗教的角度，解释人类的起源问题。
1859 年，英国科学家达尔文的《物种起源》一书出版，对神造人的论说发起挑战。达尔文惊世骇俗地提出了生物进化论，认为人类是由古猿进化而来的。考古学家通过对挖掘出来的古人类化石进行研究，证明了达尔文的理念是正确的，人类确实是由古猿逐渐进化而来的。
中国境内的古人类遗址在漫长的历史发展中，人类进化的每一个阶段都是有章可循的，这些“迹”，就是古人类遗址。我国是世界上发现古人类遗址最多的国家之一，考古学家在云南、北京、重庆、陕西、山西、湖北、辽宁、河北、安徽、江苏、山东、四川、广东等很多地区，都发现了不同时代的古人类遗址，如北京人遗址、山顶洞人遗址、丁村人遗址、蓝田人遗址、和县人遗址、长阳人遗址、元谋人遗址、马坝人遗址，等等。
对这些遗址的考古发掘，表明元谋人生活在距今约170 万年前，是我国境内目前已经确认的最早的古人类。1965 年5 月，地质工作者钱方、浦余庆等在为成昆铁路的建设做地质勘探时，在云南省元谋县上那蚌村发现了两颗人类门齿化石，经地磁仪器及其他科学手段测定，这两颗门齿化石为距今约170 万年的原始人类所有，他们属于直立人种中的一个新亚种——直立人元谋新亚种。这两颗门齿化石，一左一右，属于同一成年人个体。之后，考古学家在发现门齿化石的地方进行了发掘，相继发现了一些石器，经研究鉴定，它们属旧石器时代早期石器，石器包括尖状器、刮削器和砍砸器。此外，还发现了大量的炭屑和一些烧焦的骨头，并且在有炭屑的地方都伴有动物化石，属共生哺乳动物化石，有40多种。这说明，距今约170 万年前，生活在这里的元谋人不仅会制造和使用工具，从事狩猎和采集，而且还学会了使用火，开始走出茹毛饮血的时代。