清朝覆亡，民国建立，革故鼎新。中国在亚洲较早建立了共和制，以大总统代替了皇帝，似乎也引领了世界潮流。民国前期，袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟、段祺瑞、张作霖等纷纷登场，谋求大总统、执政、大元帅等最高位置，但均未能久任其位，能居位三四年便是长久者。一旦成为国家元首，他们自己本以为可以御临天下，谁料想麻烦便随之而来，他便会成为矛盾的焦点。正如王士珍曾意味深长地说：如要害人，最好是请他当大总统。

绪论
南京临时政府篇
第一章  临时大总统孙中山：开国总统，来去匆匆  (1912年1月1日一4月1日)
北洋政府篇

第二章  袁世凯的大总统之路：一代枭雄，利令智昏  (1912年3月10日一l916年6月6日)
夺取临时大总统之位
击垮首届责任内阁
会见孙、黄、黎三巨头：相逢一笑泯恩仇
“当选”正式大总统加强集权
八十三天皇帝梦
利令智昏，身败名裂

第三章  黎元洪初任大总统：黎菩萨与北洋虎之争  (1916年6月7日一l917年7月30日)
因缘际会，继任大总统
府院之争：势同水火
引发张勋复辟，狼狈下台

第四章  冯国璋代理总统：北洋系“狗”“虎”争雄  (1917年8月一l918年10月10日)
黎“下”冯“上”的波折
新府院之争：北洋“狗”与“虎”斗智使法
奇怪的“御驾亲征”

第五章北海“渔翁”徐世昌：“文治”总统难御武夫  (1918年10月10日－l922年6月2日)
乱世巧宦
“文治总统”
应对“五四学潮”
“花冠不整下堂来”

第六章  黎元洪复任大总统位：再度出山的悲剧  (1922年6月11日--1923年6月l3日)
再度出山
出走的“悲剧”
“劫”后余波
……
从西南军政府到武汉国民政府篇
南京国民政府篇
附表
后记