曹雪芹,名霑,字梦阮,号雪芹、芹圃、芹溪,约生于1715年,约卒于1763年。曹家原本汉人,但很早就成了正白旗内务府的“包衣”(满语奴才),人了满籍。从他曾祖父曹玺开始,三代世袭江宁织造的官职,成为当时炙手可热的权要。曾祖母做过康熙皇帝的乳母,祖父曹寅做过康熙的“侍读”,曹家与皇族的关系十分密切。康熙六次南巡,就有四次住在曹寅的江宁织造署内,曹寅还奉命经常以密折向康熙报告当地政治情况和大官僚的动态。因此,在康熙朝,曹家是非常煊赫的贵族世家。曹雪芹的家庭不但是“百年望族”,还是一个具有文学教养的“诗书之家”。祖父曹寅是当时有名的藏书家,主持刊印了著名的《全唐诗》,能写诗、填词、谱曲,有《楝亭诗抄》等著作。洋溢着文化艺术气息的家庭环境熏陶培养了曹雪芹深厚的文学修养。
康熙末年,统治阶级内部激烈的矛盾斗争表现为皇室内讧。皇子们分朋树党,争权谋位,最后是四皇子胤祯夺得了帝位,这就是雍正皇帝。雍正即位后,立即开展了一场穷治政敌的凶残斗争,残酷地迫害与己争夺皇位的诸兄弟和异己的政治势力。曹雪芹的父亲因卷进了皇室派别斗争的政治旋涡,加上在江宁织造任期内财款亏空等原因,1728年被罢官抄家,家道从此衰落。
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