本书起源于读冯梦龙所编的“三言”，这已是二十多年前的事。之后作者看了余嘉锡先生的《宋江三十六人考实》及黄仁宇先生的《从“三言”看晚明商人》等多篇从小说开展论述的文章，便萌生了撰写一本文史互证的图书的意图。 作者在新亚研究所就读期间，追随老师全汉昇，数年间，看了大量的明代原始资料及笔记小说，对明代社会有一清晰的轮廓。2001年，遇张海明老师。在讨论论文题目时，得到张老师的鼓励，着手写一篇有关明代小说及社会的论文，想借此探讨明代的生活状况。正史甚少提及生活细节，而小说往往能反映出时代的生活模式。兹后，就以“三言”为主体，研究明代生活。以此重看“三言”，作者感觉有所不同，出现大量要解决的问题，例如：为何明代女性有这样的思维？为何有关商业故事总发生在南方？为何地方的官吏有这样大的权力？等等。虽然这些问题甚多已被时贤作为研究题目，但从小说的内容去印证，似乎尚有发掘的空间，遂成《虚构与史实》一书。

绪论
第一章 文献综述
第一节 “三言”的版本
第二节 “三言”与话本
第三节 古代文献
第四节 近代学术研究成果
第五节 “三言”内容分类
第二章 “三言”所反映的明代经济
第一节 儒、商身份的互动
第二节 主要贸易地区——南方经济的发展
第三节 水路运输
第四节 南方纺织业发展
第五节 商人与牙行关系——互惠互利
第六节 货币与资本运用——经商致富
第三章 “三言”所反映的明代中央政治
第一节 不是宰相的宰相——首辅的权力斗争
第二节 狐假虎威的奴才——宦官弄权
第三节 疲于奔命的战争——外患频仍
第四章 “三言”所反映的明代地方政治制度
第一节 里甲制
第二节 粮长与吏胥
第三节 卫所制
第五章 “三言”所反映的明代选士制度
第一节 监生
第二节 科举
第三节 科举与监生出仕之途
第六章 “三言”所反映的明代司法制度
第一节 司法部门
第二节 司法程序
第七章 “三言”所反映的明代女性
第一节 贞操观念与道德责任
第二节 女性的婚姻
第三节 妓女
第四节 “三言”故事中明代女性的形态
第八章 “三言”所反映的明代宗教思想
第一节 因果报应观念
第二节 轮回观念
第三节 人间异类
第九章 结论
附录
参考书目