“三十六计”一语，先于著书之年，语源可考自南朝宋将檀道济。据《南齐书·王敬则传》：“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”意为败局已定，无可挽回，唯有退却，方是上策。此语后人赓相沿用，宋代惠洪《冷斋夜话》：“三十六计，走为上计。”。及明末清初，引用此语的人更多。于是有心人采集群书，编撰成《三十六计》。但此书为何时何人所撰已难确考。

现传《三十六计》较早版本系1941年由成都兴华印刷厂所用土纸翻印的，封面书《三十六计》，旁注“秘本兵法”，并说明原书是手抄本，1941年在分州（今陕西省分县）某书摊发现，抄本前部“都系养生之谈，而末尾数十篇，附抄三十六计，解释皆用兵法，然后知其果为兵法也。”1961年，收藏者叔和在《光明日报》撰文加以介绍后，又将这土纸本赠给了中国人民解放军政治学院。此后便出现了各种翻印和传抄的版本。
三十六计是我国古代兵家计谋的总结和军事谋略学的宝贵遗产，为便于人们熟记这三十六条妙计，有位学者在三十六计中每取一字，依序组成一首诗：
金玉檀公策，借以擒劫贼，
鱼蛇海间笑，羊虎桃桑隔，
树暗走痴故，釜空苦远客，
屋梁有美尸，击魏连伐虢。

《三十六计》是一部产生于中国古代但直到20世纪40年代才被人发现的著名兵书，全书共收录了三十六个计谋。
有人将它与《孙子兵法》相提并论，认为它们是“兵家合璧”，有人认为它集兵家诡道之大成，是中国古代“有代表性的智慧谋略”，也有人将其视为中国传统文化的代表而把它介绍到国外。实际上，《三十六计》已远远超出了军事斗争的范畴，被人们广泛用于政治、外交、经济、科技、体育等许多领域，成为人们克敌制胜的重要智慧源泉。
《三十六计》在我国从古至今传习久远，集中历代“韬略”、“诡道”之大成，被兵家广为援用，素有兵法、谋略奇书之称。它虽然是一部军事著作，但绝不仅仅具有军事上的意义和价值。其中的谋略智慧，已超出军事本身，诸如虚实、劳逸、刚柔、攻防等军事术语，经过历史的打磨，已不仅仅局限于在战争中使用。其用途之广博达于社会、人生的各个层面，即使《孙子兵法》在这一点上也难于企及，故古书上称：“用兵如孙子，策谋《三十六》”。

第一计 瞒天过海
【计名探源】
见《永乐大典•薛仁贵征辽事略》。唐太宗贞观十七年，唐太宗驾驶宝马亲自带领部队出征，浩浩荡荡的三十万大军紧随其后，他们这是去平宁东土。一日，大军行至一处大海边，举目望去，浪高八尺，海茫无穷。太宗向众将询问过海之计，手下面面相觑。
忽传一个近居海上的豪民请求见驾，并称三十万过海军粮此家业已独备。太宗大喜，便率百官随这豪民来到海边。只见万户皆用一彩幕遮围，十分严密。豪民老人带着太宗走进室内。室内更是绣幔彩锦，茵褥铺地。百官开始喝酒，兴致十足。不久，风声四起，波响如雷，杯盏倾侧，人身摇动，良久不止。太宗警惊，忙令近臣揭开彩幕察看，不看则已，一看愕然。满目皆一片清清海水横无际涯，哪里是什么在豪民家作客，大军竟然已航行在大海之上了！原来薛仁贵担心太宗因大海阻隔而放弃东征，便瞒着他指挥大军渡海。因为皇帝贵为“天子”，所以他这一计叫做“瞒天过海①”。
“瞒天过海”用在兵法上，实属一种示假隐真的疑兵之计，用来作战役伪装，以期达到出其不意的战斗成果。
【原文】
备周则意怠②，常见则不疑。阴在阳之内，不在阳之对③。太阳，太阴④。
按语：阴谋作为⑤，不能于背时秘处行之。夜半行窃，僻巷杀人，愚俗之行，非谋士之所为也。昔孔融⑥被困，太史慈⑦将突围求救。乃带鞭弯弓，将两骑⑧自从，各作一的⑨持之。开门出，围⑩内外观者并骇。慈竟引马至城下堑?輥?輯?訛内，植所持的射之，射毕还。明日复然，围下人或起或卧。如是者再，乃无复起者。慈遂严行?輥?輰?訛蓐食?輥?輱?訛，鞭马直突其围。此敌觉，则驰去数里矣。
【注释】
①瞒天过海：天，皇帝。原意是瞒着皇帝，让他平稳地度过海面。
②备周则意怠：备，防备。周，周密。意，意志、思想。怠，懈怠、松懈。
③阴在阳之内，不在阳之对：阴，这里指的是秘密谋略。阳，这里指的是公开的行动。对，对立、相反的方面。
④太阳，太阴：太，极，极大。此句指非常公开的事物里往往蕴藏着非常机密的计谋。
⑤阴谋作为：凭秘密计谋取胜。
⑥孔融：字文举，东汉曲阜人，孔子后裔。幼时聪明，知礼让，为乡里所器重。历任中军侯、议郎、北海相等，后被曹操杀害。
⑦太史慈：字子义，东莱人。东汉人。
⑧骑：一人一马叫做骑。
⑨的：靶子。
⑩围：包围圈，指被围的城。
?輥?輯?訛堑：护城壕沟。
?輥?輰?訛严行：紧急办理，准备周密。
?輥?輱?訛蓐食：在草席上吃过饭，形容匆忙。
【译文】
军事防备非常严密时，更容易麻痹大意；平时看惯了的，就不容易引起怀疑。阴晦的计谋与公开的形式并不互相排斥，相反，它往往深藏在张扬暴露的行为之中。最公开的行动中往往隐藏着最秘密的阴谋。
按语：计谋不能背着人在秘密的地方施行。夜半偷窃，在僻巷里杀人，是愚蠢和低级的行为，不是智谋之人的方法。从前，孔融被围困在北海城内，太史慈打算突围求救。黄巾军把整个城市围得水泄不通，太史慈硬冲显然不行。于是，他想出一个办法。只见他手拿马鞭和弓箭，带着两个骑马的随从，打开城门走了出来。每位随从手里举着一个箭靶。城里城外的人见到这种情景都大吃一惊。只见他们来到护城河边站住，插好箭靶，开始练习射箭，练完后就回城。这样反复练了好几天。一开始，敌人还站出来看，久而久之，敌人也懒得看了，都躺在那里不再理会他们。到了此时，太史慈感到时机成熟了，一天，他很快吃了饭，收拾停当行装，骑上了马用鞭抽打，像箭一样冲出了敌人的包围圈。待敌人醒悟过来时，他已经走远了。

第一套 胜战计
第一计 瞒天过海 （2）
“瞒天过海”是使用伪装的手段作掩护，利用机会、乘人不备来获得成功的策略。善瞒的人，总是把诡计深藏心中，每一计都能牵制敌人。“瞒”只是一种手段，“过海”才是最终目的。
【军事谋略】
石勒生擒王浚（4）
【经商谋略】
推销商“瞒”过海关巧逃重税借（6）
【处世谋略】
沙丘突变，矫诏废立（8）

第二计 围魏救赵 （10）
“围魏救赵”之计给人的启示是：针对纷乱的战局，智者善于去把握整个局势的要脉，或者攻击敌人的薄弱之处牵制它，或者袭击敌人的要害部位威胁它，或绕到敌人的背后偷袭它。这样，敌人就会放弃原来的目标。这是一种转化敌我双方地位的迂回策略。
【军事谋略】
王守仁平定朱宸濠叛乱（12）
【经商谋略】
创维避实就虚创名牌（15）
【处世谋略】
择其弱而攻之（17）

第三计 借刀杀人 （21）
第四计 以逸待劳 （31）
第五计 趁火打劫 （39）
第六计 声东击西 （47）
第七计 无中生有 （56）
第八计 暗度陈仓 （67）
第九计 隔岸观火 （77）
第十计 笑里藏刀 （89）
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