自上世纪80年代始，我作研究就形成了一个习惯，即不论拿到什么研究项目或研究课题或需要研究的问题，都要先做三件事。
第一件事就是先凭自己的相关知识储备找出所要研究的项目或课题的主要问题，如果问题明了，就要找出这个问题的关键点；然后再设想自己对这个主要问题或问题关键点的解决方案；同时也会设想几个主要变量以及这几个变量之间的大致关联情况。这样，一个初步的分析框架就清楚了，但这是一个纯粹基于自己已有知识储备的基本思想与分析框架，有很大的“异想天开”的成分在里头。这件事很容易完成，短到几分钟，长到一天时间，但一般不会等到第二天。然后“尘封”起来，一段时间都不用去理会它了。第二件事就是找来与此项目或课题或问题相关的书、论文、政策文件或政策报告等文献100-1000种（本、篇）不等，集中一段时间（一个星期到一个月）读完，就会了解别人对这个项目或课题或问题的一些基本思路了。第三件事就是深入到生活中去，进行实地调研。如果研究农村问题，就需要深入到县、镇、村、农户去作扎实的调查研究；如果是作城市研究，就要到不同类型的城市去住一段时间，取得第一手相关资料，自然也会形成一些基本判断。最后把三个结果进行比较，问题也就清楚了，答案也就明了了。
如果用现在学术研究的规范说法，这三件事实际上就是所谓的确定研究假设（我上面说的只是一个没有考虑研究文献的初步的研究假设）、做好文献综述、深入田野调查。
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