本书是一部追溯现代经济思想起源的历史社会学研究作品。人们通常认为，亚当·斯密1776年出版的《国富论》被视为现代经济学的奠基之作，标志着近代早期经济思想的重要转变——经济增长高于公平。本书则认为，重商主义和现代经济思想的基础应当追溯到《国富论》出版一个多世纪以前英国经济思维的转变。在16、17世纪，由于特许公司及其垄断权力的发展，独立商人被排除在国家机构和广泛的贸易领域之外，这种政治地位的边缘化促使崛起中的商人阶层在公共领域出版有关贸易与金融的作品，以影响政府决策。在就各自偏好的政策进行争论时，一种新的经济话语体系产生了，即一种强调国家经济增长和繁荣的话语体系，这为现代经济学学科搭建了舞台。本书深入研究了发生在1570年至1720年间的这场经济思想革命，探讨了这种转变是如何发生的，以及它如何为公众就经济问题展开辩论创造了条件。
本书运用多种跨学科分析方法，将定量分析、比较研究与档案分析相结合，从制度和社会网络层面分析了古典政治经济学兴起的根源，揭示了商人、公司与国家之间的关系对大众思想和知识积累的深远影响，同时阐述了知识与社会文化发展过程中的普遍现象，例如社会如何积累关于新领域的知识、不同话题如何进入公共辩论等。
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