小说以追查一笔赈灾款和一个命案的真相为线索，塑造了一个包括官员、暴发户、记者、艺术家、演员、教师、农民、手工业者、娼妓、小偷、赌徒、囚犯等三级九流的庞大人物形象群，深刻地剖析了中国40余年来，从政治、经济到文化，从都市、城镇到乡村等诸多方面和层面在社会转型期的复杂的生活和精神世界。小说气势磅礴、笔力雄健,有官场中人的搏弈较量，暴发户的趾高气扬，正义者的奋不顾身，夹杂其中的是剪不断、理还乱的爱恨情仇。小说成功地塑造了李金堂、刘清松、欧阳洪梅、林苟生、申玉豹、三妞等众多具有典型意义的人物形象。该被誉为反腐小说的巅峰之作。