本书是《明朝那些事儿》第八部，主要讲述了从明熹宗到崇祯皇帝近十年间的历史。天启继位后，不理朝政，沉溺于木匠活之中，整个帝国内忧外患，死气沉沉：对内，东林党趁机把持朝政，内部齐、楚、浙派却依然明争暗斗，乐此不疲，这期间，太监魏忠贤逐渐发迹，他利用朱由校的昏庸，通过攀附皇帝乳母客氏逐步上位，与东林党之间爆发了激烈的争斗，终于登上了权力之峰。但是物极必反，崇祯帝继位后，清算阉党，魏忠贤走投无路，选择了自我了断，然而整个帝国也因此元气大伤；对外，由于李成梁养虎为患，努尔哈赤借机兴起，统一后金。为抗金、守城、夺失地，在帝师孙承宗的带领下，袁崇焕从一介文人成长为边疆大将。就在他准备施展抱负的时候，一场巨大的危机已经酝酿多时了……
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