本书将锦衣卫的创建演变置于明代历史的大背景中考察，以锦衣卫的发展为经线，以明代的帝王更替为纬线，勾勒各个时期皇权需求与锦衣卫的发展轨迹之间的关系。锦衣卫创建于明太祖时期，主要任务是维护礼仪纲纪，以应对朱元璋在立国之初对“正纪纲”“立礼法”“定名分”“明号令”的急迫需求。随着局势的发展，在后来的时间里，锦衣卫被陆续赋予了各类新职能：治理诏狱、外交出使、缉奸弭盗、监督朝臣，等等。皇权的需求还强烈地影响了东厂、西厂的发展。皇权、锦衣卫、东西厂在历史进程中相互交织，在明朝后期，厂卫甚至开始卷入朝臣党争，成为其中的一股重要力量。

序 言 1
第一章 洪武权变 1
第二章 永乐祸伏 40
第三章 仁宗反正 83

第四章 宣德改制 93

第五章 正统失衡 111
第六章 景帝之误 150
第七章 天顺传奇 162
第八章 妇寺之祸 188
第九章 弘治宏治 238
第十章 正德荒逸 250
第十一章 嘉靖权争 302
第十二章 万历逐利 345
第十三章 锦衣误明 371
后 记 407

出版后记 409