1996年8月底一个温热而清朗的夜晚，彼得·海斯勒从重庆出发，乘慢船，顺江而下来到涪陵。涪陵没有铁路，历来是四川省的贫困地区，公路非常糟糕。去哪里你都得坐船，但多半你哪里也不会去。在随后的两年，这座城市就是他的家。在这里，海斯勒有时是一个旁观者，有时又置身于当地的生活之中，这种亲疏结合的观察构成了在四川停留两年的部分生活。2001年，也就是这本彼得·海斯勒著李雪顺译的《江城》在美国出版的时候，一条通往重庆的高速公路通车了，一条铁路也正在修建之中，基本上再也没有人坐船去涪陵了。这座城市正在飞速发展着，在过去的二十年，那样一种转型变化的感觉——接二连三、冷酷无情、势不可挡——正是中国的本质特征。很难相信，这个国家曾经完全是另外一种模样，是19世纪西方人眼中“永远停滞的民族”。2003年，三峡大坝一期完工后，不断上涨的江水将陆续淹没那些江畔之城，对于大多数中国人来说，这正是不断变革的对应面：贫穷、烂路、慢船。《江城》并不是一本关于中国的书，它只涉及一小段特定时期内中国的某个小地方。从地理和历史上看，涪陵位于江河中游，所以人们有时很难看清她从何而来，又去往何处。在1996年至1998年间，彼得·海斯勒学会了热爱涪陵。能再次回到长江上的感觉真好，哪怕它的旧时激流只存于记忆之中。
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