许倬云从全球大历史的视角，以两条主线分别勾勒出东西方文明三千年来发展的路线图及各自的异同：两者长期以来平行发展，也存在各自发展的“峰与谷”及转折点；最终，中国形成大一统国家，欧洲走向了列国并立，直至现代民族国家的形成。明清以来中国一落千丈，欧洲人则发现新大陆，开启了以工业革命为基础的现代文明。从此以后，西方世界所形成的现代文明，引领着世界文明的方向。本书从地理环境、社会制度、思想文化等方面，以两相对照的方式剖析了两者的成败因缘，并指明了中华文明复兴可能面临的机遇与挑战。

前 言 未来人类的前途，能否殊途同归？－ 01 第一章 中西三千年文明之异的根源－ 001 第二章 中西上古政治制度的比较－ 028 第三章 中西思想文明的分野和演变－ 053 第四章 中西文化圈的分合与扩展－ 082 第五章 中西中古时代的文化重整－ 114 第六章 中西面对文明变局的关头－ 143 第七章 中国的封闭与西方的开放－ 177 第八章 西方文明三百年间的巨变－ 214 第九章 结论－ 245 附 录 当今世界的情形和我们未来的方向－ 263