本书是传记体长篇小说，描写了作者爷辈、父辈和自己这一辈人的奋斗故事。20世纪30年代初，主人公李锦带着刚满13岁的长子李躬厚从湖南邵东老家来洪江谋生，一步一步当了木商水客，成了洪江木商水客中的佼佼者。新中国成立后李躬厚、刘荣昌等商人入股洪江公私合营企业，为洪江工业发展作出了很大的贡献。作品以木商李锦为主线、桐油商刘尉君、刘荣昌为辅线的商人及他们各自经历的故事，展现了一幅“一个包袱一把伞，来到洪江当老板”的历史画卷。