图书馆和档案馆自古以来就不断遭到攻击，在现代尤其饱受威胁。今天，人们保护的知识面临着有目的的破坏和故意的忽视：除了战火蹂躏，更由于缺乏资金。图书馆必须为自己的生存而奋斗。《焚书》讲述了让我们走到这一步的历史：从古代亚历山大到当代萨拉热窝的图书馆中被蓄意焚烧的书籍，从粉碎在伊拉克的亚述泥板到英国疾风世代被销毁的移民文件，理查德·奥文登从政治、宗教和文化等因素，考察这些行为背后的动机，并梳理塑造这段历史的更广泛主题。
《焚书》借由许多人物的故事，探索图书馆馆员和档案管理员为保存知识所做的努力，以及他们在此过程中遭遇的危险(包括不惜牺牲生命以捍卫知识)。理查德·奥文登也向政府以及整个社会提出倡议，凝聚制定公共政策的共识，并为这些重要的知识保存机构争取该有的资源。
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