通常来说，人们会认为佛教是一种从印度传入、在中国汉化的宗教，而忽视了它在犍陀罗即今天巴基斯坦和阿富汗地区的发展。本书利用佛教文本和犍陀罗考古出土的佛教浮雕、佛像、佛塔、钱币等，探讨了佛教历史上一些令人费解的话题，如“玄奘记载的贵霜帝国君主何以两肩出火”“飞行皇帝会飞行吗？”“大雁塔为什么叫雁塔？”“佛陀和龙是什么关系？”“武则天为什么说自己是弥勒下生？”等等，随着这些妙趣横生的故事谜底的解开，佛教在犍陀罗地区的酝酿发展并演变为世界性宗教的轨迹得以从不同侧面展现，它对中国中古文明和社会政治的深刻影响亦可见一斑。

目录
序言
第一章 佛教文献中的一位希腊君主
第二章 双肩出火的迦腻色迦
第三章 艾娜克（Mes Aynak）佛教浮雕的信仰与政治
第四章 “雀离”补论
第五章 犍陀罗艺术中的佛陀与龙
第六章从犍陀罗到中国：五道大神考
第七章 魏晋南北朝时期知识与信仰世界的再造
第八章 大雁塔为什么叫雁塔
第九章 从富楼沙到长安：隋唐建都思想中的一个佛教因素
第十章 隋末军阀朱粲为什么自称“迦楼罗王”
第十一章 飞行皇帝会飞行吗
第十二章 有关玄奘的讨论
第十三章 武则天是宣扬自己弥勒下生吗？
第十四章 唐代的十一面观音信仰和护国思想
第十五章 作为政治思想家的空海
第十六章 关于汉和堂所藏西域画《三藏法师像》
第十七章 夸大的历史图景
第十八章 “唯识宗”在近代学术中的兴起
后记