“神女”何谓？她从何而来，又如何出现在自古以来的诗文与传奇故事之中？
这是一本为了讲清“她”的故事而撰写的作品。美国著名汉学家薛爱华以唐代的诗文、民间传说和传奇故事为主要史料，探索中国传统叙事中的各种仙女/神女的形象，从女娲、巫山神女、洛神，到湘妃、汉女，再到书中重点陈述的龙女和雨女，这些独特的女性形象多半与水相关，以一种柔和而荡漾的意蕴寄托了古代先民对江河的崇拜。薛爱华梳理了神女们在不同时代、不同文体、不同语境的文本中，如同通过降格、隐喻、转换等方式，产生一系列变化——溺水的女子怎样变成神女，神女又如何变回溺死的女子。在文学风尚不断变化的潮流中，记录神女崇拜和中国文学传统间错综复杂的关系，探讨一个神话主题形形色色的体现方式。
这本书论述的主题是各种各样的变相。它与中古早期的诗人以及神话记录者所描述的各种变化有关。它讲述一个溺水而亡的女子怎样变成神女，神女又是怎样变成溺死的女子。它讲述在文学风尚不断变化的潮流中，仙女们如何被降格，被改造成平凡的女人身，以及与此同时，那些隐喻如何被创造、如何被再次赋予新的含义。龙变形为虹，或者虹化身为神女，对这类转化，古代中国是习以为常、信以为真的。
所以，这本书旨在讨论文学作品中所开掘过的一个主题，它不是理论批评的论文，而是试图探讨一个神话主题的形形色色的体现方式，它不但体现于迷信崇拜之中，而且体现于文学作品，特别是体现于叙事小说以及抒情诗歌之中——叙事小说靠的是人物角色，而抒情诗歌中最重要的人物角色便是戴上面具的诗人自身。
——薛爱华
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